Le differenze di sesso sono state notate in molte aree del cervello. Un recente studio ha studiato le differenze di sesso nel modo in cui il nostro cervello invecchia. Un normale cervello umano perde volume, spessore corticale e sinapsi con l’invecchiamento. Il cervello è metabolicamente esigente. Utilizza il 20-25% del tasso totale di consumo di glucosio corporeo, ma rappresenta solo il 2% del peso corporeo. L’invecchiamento è correlato a un declino del metabolismo generale, incluso il cervello. Un decremento del metabolismo cerebrale non è benigno. Un cervello più giovane mostra più metabolismo di uno più vecchio.
In uno studio recente 1 , i ricercatori hanno utilizzato la PET imaging per esaminare il metabolismo nel cervello di oltre 200 uomini e donne sani tra i 20 e gli 82 anni. Hanno usato l’apprendimento automatico per predire l’età del cervello usando i dati dei soggetti maschi. L’apprendimento automatico è stato in grado di predire l’età dei partecipanti con elevata precisione, c’era una correlazione di 0,89 tra età prevista e età effettiva per i maschi.
È interessante notare che questo non era il caso per le partecipanti femminili! Quando alimentavano i dati dell’algoritmo di apprendimento automatico addestrato dai soggetti femminili, la correlazione tra età effettiva e prevista era molto più debole. Le previsioni erano costantemente più giovani per i cervelli femminili, in media circa 4 anni. Ad esempio, una femmina di 70 anni equivale a un maschio di 66 anni. I dati suggeriscono che durante tutta la vita adulta, il cervello femminile normale è più giovane.
Cosa significa questo in termini di abilità man mano che invecchiamo? Più un cervello è giovane, più resiliente sarà quando invecchia. Pertanto, le donne dovrebbero mostrare più resilienza ai decrementi correlati all’età. Questo è esattamente ciò che ha trovato lo studio longitudinale di Baltimora sull’invecchiamento. Le donne hanno sovraperformato gli uomini in molti compiti cognitivi 2 . Le differenze nel metabolismo cerebrale potrebbero anche essere un indicatore del declino neurocognitivo e di malattie come il morbo di Alzheimer.
Perché ci sono differenze di sesso nel metabolismo del cervello? Sebbene le ragioni esatte non siano ancora note, gli autori hanno proposto che gli ormoni possano essere il colpevole. È stato dimostrato che gli estrogeni aumentano la plasticità che può essere correlata al metabolismo adattivo del cervello giovanile nelle femmine. Quando l’estrogeno precipita dopo la menopausa, lo fa anche il metabolismo cerebrale. Sfortunatamente, questa riduzione correlata alla menopausa degli estrogeni può essere dannosa per alcune donne. Le ricerche del dott. Brinton mostrano che la diminuzione del metabolismo cerebrale è più ripida per le donne che portano una particolare variante genetica chiamata APOE4 3 .
La ricerca futura potrebbe rispondere a molte di queste domande incomprensibili. Sarebbe interessante scoprire modi per rallentare la diminuzione del metabolismo cerebrale.
Riferimenti
(1) Goyal M, Blazey T, Su Y, et al. Persistente gioventù metabolica nell’invecchiamento del cervello femminile [pubblicato online il 4 febbraio 2019. Proc Natl Acad Sci. doi.org/10.1073/pnas.1815917116
(2) McCarrey AC, An Y, Kitner-Triolo MH, Ferrucci L, Resnick SM (2016) Le differenze di sesso nelle traiettorie cognitive negli adulti più anziani clinicamente normali. Psychol Invecchiamento 31: 166-175.
(3) Mosconi L, Berti V, Guyara-Quinn C, McHugh P, Petrongolo G, Osorio RS, et al. (2017) Perimenopausa e comparsa di un fenotipo bioenergetico di Alzheimer nel cervello e nella periferia. PLoS ONE 12 (10): e0185926. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0185926
