UN SECOLO DI MARCEL DUCHAMP ha firmato un orinale con il nome "R. Mutt, "lo intitolò" La Fontaine ", e lo esibì come un'opera d'arte. Un risultato immediato della barzelletta di Duchamp è stato quello di far precipitare un'industria intellettuale dedita a rispondere alla domanda "Che cos'è l'arte?". La letteratura di questa industria è vuota come le imitazioni senza fine del gesto di Duchamp. Tuttavia, ha lasciato un residuo di scetticismo. Se qualcosa può contare come arte, l'arte cessa di avere un punto. Tutto ciò che rimane è il fatto curioso, ma infondato, che ad alcune persone piaccia guardare alcune cose, ad altre guardare gli altri. Per quanto riguarda il suggerimento che esiste un'impresa di critica, che ricerca valori oggettivi e monumenti duraturi per lo spirito umano, questo viene liquidato in modo inavvertito, in quanto dipende da una concezione dell'opera d'arte che è stata lavata giù per lo scarico della "fontana di Duchamp" “.
L'argomento è accolto con entusiasmo, perché sembra emancipare le persone dal peso della cultura, dicendo loro che tutti quei venerabili capolavori possono essere ignorati con impunità, che la realtà TV è "buona come" Shakespeare e techno-rock alla pari di Brahms, dal momento che nulla è meglio di niente e tutte le affermazioni sul valore estetico sono nulle. L'argomentazione quindi campa con le forme alla moda del relativismo culturale e definisce il punto dal quale tendono a cominciare i corsi universitari in estetica – e spesso non il punto in cui finiscono.
C'è un utile confronto da fare qui con battute. È difficile circoscrivere la classe delle barzellette, poiché è la classe delle opere d'arte. Qualsiasi cosa è uno scherzo se qualcuno lo dice. Uno scherzo è un artefatto fatto per essere deriso. Potrebbe non riuscire a svolgere la sua funzione, nel qual caso è uno scherzo che "cade piatto". O può svolgere la sua funzione, ma in modo offensivo, nel qual caso è uno scherzo "di cattivo gusto". Ma niente di tutto questo implica che la categoria delle barzellette è arbitraria, o che non esiste una distinzione tra buone battute e cattive. Né suggerisce in alcun modo che non ci sia posto per la critica delle barzellette o per il tipo di educazione morale che ha come obiettivo il senso dell'umorismo decoroso. In effetti, la prima cosa che potresti imparare, considerando le barzellette, è che l'orinatoio di Marcel Duchamp era uno, piuttosto buono per la prima volta, banale per la metà del 20 ° secolo, e assolutamente stupido oggi.
Le opere d'arte, come le battute, hanno una funzione. Sono oggetti di interesse estetico. Possono adempiere a questa funzione in modo gratificante, offrendo spunti di riflessione e elevazione spirituale, vincendo per sé un pubblico fedele che ritorna a loro per essere consolato o ispirato. Possono adempiere alla loro funzione in modi giudicati offensivi o addirittura umilianti. Oppure potrebbero fallire del tutto per suscitare l'interesse estetico per cui stanno chiedendo.
LE OPERE D'ARTE che ricordiamo rientrano nelle prime due categorie: l'edificante e lo svilente. I fallimenti totali scompaiono dalla memoria pubblica. Ed è davvero importante che tipo di arte aderisci, che includi nel tuo tesoro di simboli e allusioni, che porti nel tuo cuore. Il buon gusto è tanto importante in estetica quanto in umorismo, e in effetti il gusto è ciò che è tutto. Se i corsi universitari non partono da quella premessa, gli studenti finiranno i loro studi di arte e cultura altrettanto ignoranti come quando hanno iniziato.
È vero, tuttavia, che le persone non vedono più le opere d'arte come oggetti di giudizio o come espressioni della vita morale. Sempre più insegnanti di discipline umanistiche sono d'accordo con l'opinione ignorata dei loro studenti in arrivo, che non esiste una distinzione tra buono e cattivo gusto. Ma immagina qualcuno che dica la stessa cosa dell'umorismo. Jung Chang e Jon Halliday raccontano una delle poche occasioni registrate quando il giovane Mao Tse-tung scoppiò a ridere: era al circo, quando un camminatore a corda stretta cadeva dal filo spinato alla morte. Immagina un mondo in cui la gente ridesse solo delle disgrazie altrui. Che cosa avrebbe in comune quel mondo con il mondo del Tartufo di Molière, delle Nozze di Figaro di Mozart, del Don Chisciotte di Cervantes o di Tristram Shandy di Laurence Sterne? Niente, salvo il fatto di ridere. Sarebbe un mondo degenerato, un mondo in cui la bontà umana non ha più trovato il suo sostegno nell'umorismo, in cui un intero aspetto dello spirito umano sarebbe diventato rachitico e grottesco.
Immagina ora un mondo in cui le persone mostrassero un interesse solo nelle scatole di Brillo, negli orinatoi firmati, nei crocifissi decapati nelle urine o in oggetti simili sollevati dai detriti della vita ordinaria e messi in mostra con qualche tipo di intenzione satirica – in altre parole , la tariffa sempre più standard delle mostre d'arte moderna ufficiali in Europa e in America. Cosa avrebbe un simile mondo in comune con quello di Duccio, Giotto, Velazquez o anche di C�zanne? Certo, ci sarebbe il fatto di mettere oggetti in mostra, e il fatto di guardarli attraverso gli spettacoli estetici. Ma sarebbe un mondo degenerato, un mondo in cui le aspirazioni umane non trovano più la loro espressione artistica, in cui non realizziamo più noi stessi immagini dell'ideale e del trascendente, ma in cui studiamo detriti umani al posto dell'anima umana . Sarebbe un mondo in cui un intero aspetto dello spirito umano – l'estetica – sarebbe diventato stentato e grottesco. Perché aspiriamo attraverso l'arte, e quando l'aspirazione cessa, anche l'arte.
Ora mi sembra che lo spazio pubblico della nostra società abbia effettivamente iniziato ad arrendersi al tipo di degrado che ho appena descritto. È stata rilevata da una cultura che desidera non educare la nostra percezione ma catturarla, non nobilitare la vita umana ma banalizzarla. Perché è così è una domanda interessante a cui posso offrire solo una risposta imperfetta. Ma è così è sicuramente innegabile. Guarda l'arte ufficiale delle società moderne – l'arte che finisce nei musei o sui piedistalli pubblici, l'architettura che è commissionata da enti pubblici, persino la musica che gode dei favori della macchina pubblica di sovvenzione – e ti capiterà troppo spesso o il kitsch sfacciato, o i gesti deliberatamente antagonisti di sfida alle tradizioni che rendono l'arte amabile. Gran parte della nostra arte pubblica è un'arte senza amore, e anche quella senza l'umiltà che viene dall'amore.
