Lobotomia chimica
Uno degli episodi più vergognosi nella storia della psicologia è l'uso della lobotomia frontale. Nonostante le scarse prove della loro efficacia – e nonostante molte prove di gravi effetti collaterali negativi – le lobotomie erano una procedura standard negli Stati Uniti e in Europa per circa due decenni, fino alla metà degli anni '50. Negli Stati Uniti, circa 40.000 persone sono state sottoposte a una procedura che prevedeva il taglio delle connessioni tra la corteccia prefrontale e i lobi frontali del cervello. Inizialmente le lobotomie venivano praticate trapanando dei buchi nel cranio, fino a quando il medico americano Walter Freeman scoprì che poteva raggiungere i lobi frontali attraverso le orbite oculari, martellando un lungo plettro metallico nell'osso e poi nel cervello.
La procedura era estremamente pericolosa: alcuni pazienti sono morti, altri sono stati danneggiati dal cervello o si sono suicidati. Un esito "riuscito" significava che un paziente che era stato precedentemente mentalmente instabile era ora docile ed emotivamente intorpidito, meno reattivo e meno consapevole di sé. Anche se sembrava esserci qualche miglioramento nel loro "disturbo" mentale, questo era spesso superato dai disturbi cognitivi ed emotivi.
Da una prospettiva moderna, l'uso della lobotomia frontale sembra incredibilmente brutale e primitivo. Tuttavia, non siamo affatto lontani da tale barbarie come vorremmo credere. Vi sono forti parallelismi tra le lobotomie e l'uso moderno di psicofarmaci. In effetti, il trattamento generale delle condizioni psicologiche come se fossero problemi medici e la conseguente massiccia overprescription di farmaci psicotropi, ha avuto un effetto molto più dannoso delle lobotomie, perché è molto più diffuso.
Secondo alcune stime, circa 1 su 10 americani prendono antidepressivi. Allo stesso modo, si stima che il 9-10% dei bambini statunitensi di età compresa tra 5 e 17 anni siano stati diagnosticati con ADHD, la maggior parte dei quali assume farmaci prescritti.
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Questo potrebbe non essere un problema se fosse chiaro che questi trattamenti hanno funzionato. Ma non lo è. Un ovvio parallelo con la lobotomia qui è che gli antidepressivi sono diventati diffusi senza alcuna prova convincente della loro efficacia. La ricerca ha scoperto che i più noti "inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina" (SSRI) non alleviano i sintomi della depressione per il 60-70% dei pazienti (il che suggerisce che sono meno efficaci dei placebo). Alcuni studi clinici suggeriscono che gli antidepressivi possono essere efficaci nei casi di depressione grave, ma sono più spesso prescritti per la depressione lieve, dove sono per lo più inefficaci e hanno gravi effetti collaterali.
L'ipotesi che la depressione sia associata a livelli più bassi di serotonina nel cervello è data per scontata da molte persone, ma in realtà ha pochissime basi. Scrivendo nel British Medical Journal nel 2015, lo psichiatra David Healy descrisse come il mito di una connessione tra depressione e serotonina fu propagato negli anni '90 dalle compagnie farmaceutiche e dai loro rappresentanti di marketing, non molto tempo dopo che i tranquillanti iniziarono ad essere abbandonati a causa di preoccupazioni sul loro dipendenza. Infatti, come afferma Healy, una precedente ricerca negli anni '60 aveva già respinto una connessione tra depressione e serotonina e dimostrato che gli SSRI erano inefficaci contro la condizione. Tuttavia, spinto dal marketing milioni dell'industria farmaceutica, il mito di una depressione come uno "squilibrio chimico" che potrebbe essere ripristinato dalle medicine rapidamente catturato. Era attraente per il suo semplicistico ritratto della depressione come una condizione medica che poteva essere "riparata" allo stesso modo di una lesione o malattia fisica (1).
Un altro parallelo con lobotomia frontale è che i farmaci psicotropi continuano ad essere così ampiamente usati nonostante la massiccia evidenza dei loro dannosi effetti collaterali e dei loro effetti collaterali. Sebbene l'American Psychological Association affermi che gli antidepressivi non sono "assuefazione", un'indagine del 2012 del Royal College of Psychiatrists nel Regno Unito ha mostrato che il 63% delle persone che hanno assunto antidepressivi ha riferito sintomi di astinenza, con l'ansia più comune. Un problema qui è che i sintomi di astinenza sono spesso interpretati come una "recidiva" e usati come giustificazione per continuare il trattamento, che continua indefinitamente. L'aspetto più sfortunato di questo è che la ricerca ha dimostrato che la maggior parte dei casi di depressione svanisce naturalmente entro pochi mesi, senza trattamento. Ad esempio, uno studio del 2012 nel British Medical Journal ha rilevato che la durata media naturale degli "episodi depressivi maggiori" senza trattamento era di soli tre mesi (2). Ciò significa che, in modo assurdo e tragico, milioni di persone vengono curate per una condizione che non esisterebbe se non prendessero cure per questo. (In linea con questo, uno studio del 2015 sul Journal of Clinical Psychiatry ha rilevato che il 69% dei cittadini statunitensi sugli antidepressivi non aveva mai soddisfatto i criteri per la depressione e non avrebbe mai dovuto essere loro prescritto [3])
Altri effetti collaterali comuni degli SSRI sono affaticamento, flatness emotivo e distacco e una perdita generale di personalità. Sono anche fortemente associati all'impotenza sessuale e ai "disordini del movimento" come l'acatisia – anche se, di nuovo, gli psichiatri spesso considerano l'acatisia come un problema di fondo che deve essere trattato con la droga, piuttosto che un effetto delle droghe stesse.
Presupposti falsi
Il parallelo più fondamentale tra lobotomizzazione e psicofarmaci è che entrambi sono basati su un'ipotesi errata: che i problemi psicologici sono condizioni cerebrali e che possono essere "riparati" da interventi neurologici. Il "modello medico" della depressione decontestualizza la condizione, trattandola come un problema discreto che può essere trattato allo stesso modo di un dito rotto o di un'eruzione cutanea. Ma questo è pericolosamente semplicistico.
In realtà, ci sono molte cause potenziali di (o almeno fattori contributivi) alla depressione: un ambiente sociale insoddisfacente, problemi di relazione, la frustrazione dei bisogni di base (per l'autostima, l'appartenenza o l'autorealizzazione), una mancanza di significato e scopo nella vita, oppressione o trattamento ingiusto, modelli di pensiero negativi o autocritici (legati alla bassa autostima), mancanza di contatto con la natura, cattiva alimentazione e così via. In che modo tentare di aumentare l'assorbimento di serotonina nel cervello aiuta ad affrontare questi problemi? In effetti, c'è una forte possibilità che l'assunzione di antidepressivi possa rendere le persone meno propense a rispondere direttamente a questi problemi, in parte perché potrebbero non metterli in relazione con i loro umori bassi e in parte perché l'apatia e la piattezza emotiva indotte dai farmaci ridurranno la loro capacità di intraprendere azioni efficaci nelle loro vite.
Depressione "legittima"
Ciò evidenzia il fatto che in molti casi la depressione è in realtà una risposta legittima a determinate circostanze. Allo stesso modo in cui il dolore fisico è una risposta naturale alle lesioni del corpo, la depressione può talvolta essere una risposta salutare e naturale a eventi o circostanze di vita negativi. E come il dolore fisico, la depressione sembra avere una durata naturale. Se consentito, si svilupperà, si esprimerà e poi svanirà naturalmente, anche se ciò richiederà parecchie settimane o mesi.
O da una prospettiva leggermente diversa, a volte la depressione può indicare che c'è qualcosa che manca dalle nostre vite o che alcuni aspetti del nostro benessere o delle nostre situazioni di vita vengono trascurati. Ancora una volta, c'è una somiglianza con il dolore fisico qui, che è spesso un avvertimento che una parte del nostro corpo è danneggiata e richiede attenzione. La depressione può essere un'indicazione o un avvertimento che alcuni aspetti della nostra vita richiedono attenzione: ad esempio, abbiamo bisogno di cambiare il nostro ambiente o situazione di vita, migliorare le nostre relazioni, trovare una carriera più soddisfacente e nuovi hobby, avere più riposo e relax, o più contatto con la natura. E ancora, se prendiamo farmaci psicotropi siamo meno propensi a fare questi cambiamenti. In entrambi questi scenari, le droghe esacerbano il problema che dovrebbero risolvere: impediscono alla depressione di manifestarsi e svanire in modo naturale, e rendono meno probabile che intraprenderemo un'azione riparativa per migliorare le nostre circostanze.
La diagnosi eccessiva di ADHD
Ci sono problemi simili con l'ADHD e i farmaci che vengono comunemente prescritti per trattare il "disturbo", come il Ritalin e l'Adderall. Esiste una grande quantità di prove che suggeriscono che i problemi comportamentali attribuiti all'ADHD non sono il risultato di una "condizione cerebrale" ma di fattori sociali e ambientali, come la mancanza di allenamento concentrativo, la mancanza di un gioco organizzato, creativo, una dieta povera e una mancanza di contatto con la natura. E in larga misura, l'ADHD patologizza il comportamento del bambino completamente naturale. Molti bambini che sono semplicemente intrinsecamente irrequieti e impulsivi – sebbene non siano in grado di disturbare – sono mal diagnosticati con la condizione. La naturale spontaneità e vitalità dei bambini sono soppresse, sotto l'idea sbagliata che in qualche modo fossero intesi per starsene seduti in silenzio e stare in casa. (In effetti, ricorda molto l'antica pratica della "fustigazione", quando neonati e bambini piccoli venivano avvolti molto strettamente nelle coperte, per limitare i loro movimenti e renderli passivi e svogliati).
È interessante notare che in Francia le diagnosi di ADHD sono molto meno comuni negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Solo circa lo 0,5% dei bambini francesi viene diagnosticato e medicato per questa condizione. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che gli psichiatri infantili francesi hanno molte più probabilità di vedere i problemi comportamentali in un contesto sociale o situazionale e di guardare alle cause sottostanti che gli psichiatri americani generalmente ignorano. Sono molto più propensi a consigliare la consulenza familiare o la psicoterapia piuttosto che i farmaci e a prendere in considerazione fattori come la dieta. E come nota Carolyn Wedge nel suo libro, A Disease Called Childhood: perché l'ADHD è diventata un'epidemia americana, un altro fattore può essere uno stile diverso di allevamento dei figli. In Francia, i bambini tendono ad essere educati in modo più disciplinato negli Stati Uniti, con più strutture e vincoli più rigorosamente applicati.
Di nuovo, considerare i problemi comportamentali dei bambini come il risultato di una condizione medica significa che è meno probabile che le cause sottostanti vengano affrontate – che la loro dieta cambierà, che i loro genitori cambieranno il loro stile di educazione, o che avranno più contatti con la natura. E, naturalmente, le droghe che questi bambini sono prescritti hanno un potenziale di dipendenza simile agli antidepressivi e effetti collaterali altrettanto pericolosi.
Barbarie benigne
È possibile che una piccola minoranza di bambini con diagnosi di ADHD abbia qualche tipo di condizione psicologica e possa trarre qualche beneficio dal farmaco, proprio come alcune persone gravemente depresse possono ottenere benefici dagli antidepressivi. Non c'è dubbio che i farmaci a volte possono essere utili, in particolare se vengono usati con parsimonia e temporaneamente. Ma è scandaloso che centinaia di milioni di esseri umani in tutto il mondo soffrano la dipendenza e le reazioni avverse a potenti psicofarmaci che non danno loro alcun beneficio. Milioni di persone vengono "intorpidite" da farmaci che, lungi dal portare qualsiasi guarigione, perpetuano artificialmente le condizioni che dovrebbero alleviare. Milioni di bambini vengono diagnosticati inutilmente con una "condizione" la cui esistenza è discutibile e forzatamente fornita di farmaci la cui efficacia è anche discutibile.
La mia ipotesi è che le future generazioni di psicologi guarderanno indietro alla nostra prescrizione eccessiva di psicofarmaci con incredulità, stupiti dal nostro cieco entusiasmo per trattamenti largamente inefficaci e dannosi, e su come questi metodi barbari potrebbero diventare così diffusi.
Steve Taylor PhD è un docente senior in psicologia presso la Leeds Beckett University, nel Regno Unito. È l'autore di Back to Sanity. www.stevenmtaylor.com
Riferimenti
(1) http://2spl8q29vbqd3lm23j2qv8ck.wpengine.netdna-cdn.com/wp-content/uploads/2015/07/2015-Serotonin-and-Depression-bmj.h1771.pdf
(2) http://bjp.rcpsych.org/content/181/3/208.full
(3) http://www.psychiatrist.com/jcp/article/Pages/2015/v76n01/v76n0106.aspx