Qual è la materia con empatia?
L'empatia è di tendenza.
Il numero di articoli sull'empatia nelle riviste di psicologia è aumentato drammaticamente nel tempo, anche se si tiene conto dell'aumento generale della produttività in questo campo, circa il 50%. Questa indagine accademica si accorda con l'interesse popolare: il numero di ricerche di Google per "empatia" negli Stati Uniti è aumentato costantemente dal 2004.
Molti di noi vedono questo come una cosa positiva, perché consideriamo l'empatia come moralmente buona. Se richiesto, diremmo che vogliamo coniugi empatici, figli, amici, insegnanti, dottori e capi. E che vogliamo essere noi stessi persone empatiche. Questo è esattamente il motivo per cui un recente libro di Paul Bloom, con il provocatorio titolo Contro l'empatia, attirerebbe la nostra attenzione.
Nel suo libro, Bloom sostiene che l'empatia può portarci fuori strada indirizzando la nostra compassione e generosità verso individui specifici, di solito quelli che fanno parte del nostro gruppo, a spese di aiutare più persone. Sostiene inoltre che a volte l'empatia può anche alimentare comportamenti antisociali come l'aggressività.
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Il libro di Bloom ha sollevato un sacco di sopracciglia. Ma ha anche sollevato molte domande su cosa, precisamente, intendiamo quando parliamo di "empatia".
Anch'io ho un problema con l'empatia, ma il libro di Bloom non lo cattura. Il problema più grande con l'empatia, penso, è che le persone hanno difficoltà ad accettare esattamente quello che è.
Lungi dall'essere un problema per la moralità, tuttavia, penso che l'empatia possa in realtà essere il fondamento di essa – ci sono prove convincenti che la collegano a comportamenti gentili e premurosi. Ma questo dipende dal tipo di empatia di cui stiamo parlando.
Cos'è l'empatia?
Bill Clinton, durante un evento della campagna del 1992, notoriamente rispose ad un attivista arrabbiato dell'AIDS dicendo: "Sento il tuo dolore". Ecco come Bloom definisce spesso l'empatia nel suo libro, poiché sente direttamente ciò che gli altri sentono. Immagina come sarebbe il mondo se fosse l'unico modo in cui potremmo rispondere alle emozioni degli altri, provando ciò che provano. Saremmo tutti in disordine, spostandoci dentro e fuori dalle emozioni degli altri tutto il giorno.
Ora considera le parole di un altro ex presidente. Quando George W. Bush tenne un discorso in un servizio funebre per cinque agenti di polizia nel luglio del 2016, disse alla folla: "Al massimo, pratichiamo empatia, immaginandoci nelle vite e nelle circostanze degli altri." Questa definizione, che Anche Bloom utilizza spesso nelle sue argomentazioni, non coinvolge più direttamente la sofferenza degli altri. Invece, implica immaginare come sarebbe per noi se lo sperimentassimo noi stessi.
La discrepanza tra i presidenti Clinton e Bush non è spiegata dalle loro differenze politiche. Piuttosto illustra le differenze più ampie nel modo in cui le persone usano il termine empatia. In effetti, uno studioso ha identificato almeno otto diversi usi del termine (yikes!). Per capire che cosa possono significare le persone quando parlano di empatia – e capire se l'empatia aiuta o ostacola il comportamento morale – ecco una guida su quali sono alcuni di questi usi.
Il contagio emotivo è la forma di empatia che il presidente Clinton stava descrivendo, dove sentiamo direttamente ciò che sentono gli altri. Questo potrebbe essere estenuante: potrebbe sopraffarci e farci desiderare di sfuggire al dolore degli altri piuttosto che alleviarlo, ecco perché alcuni ricercatori chiamano questo "disagio empatico". Anche i bambini mostrano questo modello. Quindi, se Bloom sostiene che il contagio emotivo – caratterizzato da sentimenti di angoscia personale – può causare un comportamento di minore aiuto, non ha torto. Ma è impreciso suggerire che questo è tutto ciò che l'empatia è.
Immaginare se stessi nei panni degli altri , che descrive come il presidente Bush ha usato il termine empatia, è uno degli altri modi in cui le persone (incluso Bloom) talvolta definiscono l'empatia. Ciò comporta mentalmente posizionarsi nella situazione o nelle circostanze di qualcun altro e immaginare come risponderebbe. Ancora una volta, non è realistico aspettarsi che questo porti sempre a comportamenti compassionevoli. Se il figlio di un amico muore, ad esempio, immaginarsi come potrebbe morire il tuo bambino potrebbe portare a una sofferenza travolgente, che potrebbe farti desiderare di evitare il genitore che ha bisogno di sostegno. Daniel Batson, un importante ricercatore di empatia e comportamento morale, ha infatti scoperto che questo tipo di empatia produce sentimenti di angoscia personale.
Mettersi nelle circostanze altrui potrebbe anche contraccolarsi moralmente perché potrebbe creare un senso di contrasto, piuttosto che di vicinanza, tra noi e gli altri. Ad esempio, quando si vede un bambino che fa i capricci in mezzo al corridoio di produzione, è facile screditare con disprezzo il genitore: "Se fossi in quella situazione, non permetterei mai a mio figlio di farla franca!"
L'assunzione di prospettiva è una forma cognitiva di empatia che è stata approvata da un quasi presidente non molto tempo fa. In un discorso del 2014 alla Georgetown University, Hillary Clinton ha sottolineato l'importanza di "mostrare rispetto anche per i propri nemici, cercando di capire, e nella misura in cui è psicologicamente possibile, empatizzare con la loro prospettiva e punto di vista." Questo è il primo esempio che abbiamo Ho visto qui un uso "altro-orientato" della parola empatia, in cui le persone immaginano il mondo dal punto di vista di qualcun altro piuttosto che dal proprio.
Immaginare una situazione dalla prospettiva di qualcun altro è diverso dal semplice immaginarsi in quella situazione. L'assunzione di prospettive richiede spesso l'ascolto attivo di ciò che gli altri ci raccontano della loro esperienza. Se non è possibile ascoltarli direttamente, allora possiamo usare la nostra immaginazione per cercare di capire cosa significa per loro l'esperienza, considerando tutto ciò che sappiamo su di loro.
A prescindere dal fatto che pensiate che dovremmo fare questo per i nostri nemici, la ricerca di Daniel Batson trova che quando le persone praticano questa forma di empatia, sono più propensi ad aiutare qualcuno nel bisogno. Questo perché immaginare le prospettive degli altri porta spesso a maggiori sentimenti di preoccupazione empatica, che possiamo anche chiamare compassione.
L'accuratezza empatica è una forma cognitiva correlata, ma diversa, di empatia che sembra essere più simile a un'abilità. A volte i ricercatori chiamano questa "lettura della mente". Si tratta di essere bravi a leggere le emozioni degli altri e il linguaggio del corpo, piuttosto che immaginare come sia il mondo dal loro punto di vista. Se deduci dal suo sguardo e dal suo tono di voce che il tuo amico si sente infastidito, e il tuo amico conferma che si sente davvero in questo modo, allora sei empaticamente esatto. Ma ci vuole una presa di prospettiva (e / o un buon ascolto) per capire meglio perché è infastidita. (E se tu fossi quello che la faceva arrabbiare, allora dovresti davvero scusarti!)
Quindi l'empatia ci aiuta?
Quando Bloom assume empatia nel suo libro, utilizza principalmente la definizione del termine di Bill Clinton, non quella di Hillary Clinton. Un suo recente studio ha scoperto che ciò che definisce "empatia", che chiamerei "contagio emotivo", è associato a un disagio più personale. Quindi non sorprende che preveda meno aiuti. Eppure lo stesso documento – e una considerevole quantità di altre ricerche – ha scoperto che la compassione (o "preoccupazione empatica") predice un comportamento più d'aiuto. Questo è il motivo per cui sono contrario all'uso del termine generico "empatia" invece di un linguaggio più preciso.
Gli studi degli studenti universitari ritengono che l'assunzione di prospettive possa aiutarci ad aprire i nostri cuori a persone che potrebbero essere diverse da noi: può promuovere atteggiamenti più positivi e aumentare il comportamento rivolto a persone appartenenti a gruppi stigmatizzati, come i disabili, i malati di AIDS e persone senza fissa dimora. In generale, l'assunzione di prospettiva e la preoccupazione empatica sono anche associate a una minore aggressività e bullismo.
Ma i risultati di questa ricerca non sono del tutto coerenti.
Bloom presenta un documento come prova del fatto che l'empatia provoca una maggiore aggressività. E il giornale trova che la preoccupazione empatica può portare ad una maggiore aggressività, ma solo in alcune persone (quelle con un certo gene) e solo in alcune situazioni (ad esempio, quando una persona amata era molto angosciata dall'essere ferita dagli altri). Il documento ha anche scoperto che in alcune persone (quelle con un gene diverso) l'empatia in realtà prevedeva una diminuzione dell'aggressività. Questo studio fornisce importanti informazioni sulle implicazioni morali di vari tipi di empatia, ma in un modo più sfumato.
Dovrei notare che il tentativo di prendere le prospettive altrui non sempre produce risultati moralmente buoni.
Ad esempio, non siamo sempre accurati quando proviamo a leggere le emozioni di altre persone e ad immaginare le loro prospettive: alcuni di noi sono più bravi di altri.
Inoltre, l'assunzione di prospettiva non ha sempre l'effetto desiderato, anche tra le persone ben intenzionate. Ad esempio, quando ai bianchi viene chiesto di immaginare la prospettiva di un partner di conversazione di un altro gruppo etnico, si preoccupano di come il loro partner li vede, il che li rende meno in grado di connettersi con quella persona. Tuttavia, come lo studio sull'aggressività, questo sembra essere vero solo per alcune persone (ironia della sorte, quelle in basso pregiudizi); in effetti, l'assunzione di prospettive sembra rendere le persone ad alto contenuto di pregiudizio agire in modo più positivo verso i membri di un altro gruppo.
Un altro problema con l'assunzione di prospettive è che, anche se siamo accurati, potrebbe essere usato per nuocere piuttosto che per aiutare gli altri.
Ad esempio, i buoni venditori possono indovinare quanto i clienti desiderano qualcosa e possono adeguare il prezzo di conseguenza. E le persone con tendenze psicopatiche sono spesso brave a prendere decisioni ma non hanno preoccupazioni empatiche, così possono valutare come manipolare le persone senza preoccuparsi delle conseguenze delle loro azioni. Ma nella maggior parte delle persone, la presa di prospettiva e la preoccupazione empatica sono altamente correlate. E la ricerca di Batson suggerisce che l'assunzione di prospettiva è di solito un percorso affidabile per ispirare sentimenti di compassione per gli altri.
Ma per quanto riguarda la carica livellata da Bloom e altri – che l'empatia a volte ci può condurre moralmente fuori strada, fissando la nostra compassione su persone che si sentono fisicamente o emotivamente vicino a noi? Bloom sottolinea anche che, a volte, immaginare le prospettive e le sensazioni degli altri può spingere le persone a fare cose che ritengono ingiuste per aiutare qualcuno nel bisogno. Ad esempio, descrive uno studio che ha scoperto che i partecipanti indotti a prendere in considerazione la prospettiva di un bambino malato desideravano trasferirla in una posizione più alta in una lista di attesa per il trattamento.
Questo è davvero un dilemma morale. Ma la soluzione non è "bandire" l'empatia dalle nostre menti, se ciò fosse possibile (cosa che non lo è). Fare così butterebbe fuori il bambino con l'acqua sporca; la preoccupazione empatica è ancora vitale per il tipo di cura e gli impegni morali che motivano l'azione morale in primo luogo, sia verso un singolo individuo sia verso interi gruppi o nazioni.
Invece, è utile riconoscere i modi in cui le preoccupazioni empatiche possono a volte portarci a prendere decisioni discutibili, in modo da poter evitare alcuni di questi problemi, sfruttandone ancora il potenziale.
