Gli americani stanno scoprendo che, nonostante la loro ideologia di opportunità per tutti, la nostra società sta diventando sempre più diseguale. "We are the 99", lo slogan del movimento di Occupy Wall Street, si basa su questa realizzazione. In un recente discorso sulla disuguaglianza, Alan Krueger, presidente del Consiglio dei consulenti economici della Casa Bianca, ha osservato che mentre il reddito mediano negli Stati Uniti è diminuito dal 1999, il reddito dell'1% superiore è aumentato di 13,5 punti percentuali dal 1979 Inoltre, un recente rapporto di un gruppo di studiosi internazionali mostra che gli americani godono di una minore mobilità economica e occupazionale rispetto ai canadesi e alla maggior parte degli europei occidentali. Secondo un sondaggio del Pew Charitable Trusts, il pubblico in generale è più propenso oggi rispetto a due anni fa a credere che ci siano conflitti tra ricchi e poveri in America.
Ci sono molte ragioni sistematiche per questa crescente disuguaglianza, ma un fattore potrebbe essere stato trascurato. Il social networking, che sostiene di creare connessioni e unire le persone, esaspera paradossalmente le divisioni sociali e le disuguaglianze. I social network sono intrinsecamente ingiusti ed esclusivi. Operano secondo il principio dell'omofilia – una parola derivata dalla lingua greca che significa "amore dello stesso" o, più colloquialmente, "stormi di uccelli di una piuma". Tre cose caratterizzano le reti di amicizia: gli stessi tipi di persone si uniscono, influenzano l'un l'altro per pensare allo stesso modo, e, una volta che si trovano nello stesso posto, quella stessa posizione li influenza per diventare più simili. Se le persone hanno un prestigio inferiore, uno status socio-economico o sono oggetto di discriminazione, le loro reti saranno composte da persone con minore prestigio, basso status socio-economico e che sono altrimenti svantaggiate.
I social network possono incoraggiare le persone ad adottare pratiche che li aiutino ad andare avanti, anche se tutti partono dallo stesso posto. Gli studenti i cui amici frequentano corsi di Advanced Placement sono più propensi a seguire corsi AP che li aiutano a entrare in buoni college. Viceversa, i social network possono scoraggiare le persone dal praticare pratiche come fumare o mangiare cibi malsani che li danneggiano fisicamente o delinquenti e comportamenti criminali che li danneggiano socialmente. Ma le reti che aiutano a ottenere un vantaggio si trovano più spesso tra le persone con uno status socio-economico più elevato, per cominciare. "A chi deve essere dato" è un truismo del social network: gli effetti dei social network sono amplificati per coloro che sono già socialmente avvantaggiati.
L'amicizia può essere pensata come "capitale sociale" che è distribuito in modo ineguale. Studio dopo studio ha affermato che se i tuoi amici hanno risorse finanziarie o educative o hanno collegamenti con persone che potrebbero mettere una buona parola per te, allora è molto più probabile che salga in alto. Sappiamo da tempo che la ricchezza e le connessioni sono ereditate; dimentichiamo che le reti di amicizia, che si verificano naturalmente come risultato della propria posizione, o coltivate coscientemente come parte di una strategia di "networking", aumentano i vantaggi dell'ereditarietà e aumentano l'insularità dell'1%. Il contrario è vero. Quando i propri amici mancano di risorse, è più difficile entrare nella classe media. Non è una "cultura della povertà" che è il problema, è la rete sociale della povertà.
Il social networking, un concetto aggiunto all'Oxford English Dictionary solo nel 1993, è stato enormemente amplificato da tali siti basati su Internet come Facebook, fondato nel 2004 ma ora utilizzato da oltre 150 milioni di americani. Secondo Facebook, l'utente medio ha 130 "amici". La ricerca sui social network suggerisce che i propri amici riflettono la propria classe, stato e interessi. Anche l'accesso a Internet stesso è aumentato da avere amici di reddito e istruzione più elevati. Fare amicizia e stare al passo con loro è un'attività piacevole, anche ossessiva tra alcuni giovani. Una conseguenza imprevista del collegamento in rete, tuttavia, è un aumento della disuguaglianza sociale ed economica. L'ascesa dei social network non è l'unico fattore che contribuisce ad aumentare l'ineguaglianza, ma nel caldo cerchio dell'amicizia individuale, gli altri possono essere lasciati fuori al freddo.
