Un cane può davvero soffrire di depressione?

Fonte: angela n photo-Creative Commons License

Max sembrava aver avuto un brutto momento nelle ultime due settimane. Aveva perso l'appetito, non stava mangiando o bevendo come faceva normalmente e quindi stava perdendo peso velocemente. Sembrava letargico e passava molto più tempo del solito a dormire. Quando era sveglio sembrava essere nervoso, nervoso e gli eventi comuni sembravano preoccuparlo. Nessuna delle solite attività che normalmente lo rendevano felice sembrava interessarlo. Qualsiasi psicologo che vedesse una persona con i sintomi di Max avrebbe concluso che probabilmente soffriva di depressione. Il problema è che Max non è una persona ma è un pastore tedesco.

Era la fine degli anni '80 quando Nicholas Dodman della Scuola di Medicina Veterinaria della Tufts University era in piedi accanto a un collega che guardava un cane che era stato portato nella Clinica per il comportamento animale. Il cane mostrava sintomi simili a Max. Il dott. Dodman ha ricevuto la sua formazione veterinaria presso la Veterinary School dell'Università di Glasgow in Scozia. La sua formazione era in chirurgia veterinaria e anestesiologia. Era notevolmente di talento nel campo generale della medicina veterinaria e all'età di 26 anni divenne il più giovane membro di facoltà veterinaria in Gran Bretagna. Emigrò negli Stati Uniti nel 1981 e quando si era stabilito come membro della facoltà alla Tufts University i suoi interessi iniziarono a cambiare. Ha iniziato ora una specializzazione nei campi del comportamento animale e della farmacologia comportamentale. Si è spinto fino al punto di ottenere una certificazione aggiuntiva per il comportamento degli animali dall'American College of Veterinary Behaviorists . Mentre stava imparando di più sul comportamento, iniziò a vedere alcune somiglianze tra stati psicologici umani e quelli che potevano essere osservati nei cani. Estrapolando da quello che sapeva sui sintomi comportamentali umani Dodman concluse che il cane che stava esaminando quel giorno era depresso e ansioso. Per un essere umano con questi sintomi la diagnosi sarebbe stata la depressione clinica , e quindi gli sembrava che questa fosse anche una diagnosi ragionevole da suggerire al cane. Il suo collega scosse la testa lo avvertì dei pericoli del trattare i cani come se avessero sentimenti simili a quelli umani. Il suo collega sosteneva che "i cani non provano gli stessi stati mentali e le stesse emozioni che fanno le persone".

Il collega di Dodman stava davvero riaffermando una delle credenze che molti scienziati hanno tenuto fin dal 1600. È iniziato con René Descartes, un filosofo, matematico e biologo francese che sosteneva che solo gli umani hanno sentimenti e processi mentali consapevoli. Si pensava che gli animali fossero semplicemente l'equivalente di macchine biologiche senza processi psicologici degni di nota. Duecento anni dopo Charles Darwin, la cui teoria dell'evoluzione cambiò la nostra visione del mondo biologico, raggiunse una conclusione diversa. Ha suggerito che le esperienze emotive degli animali sono abbastanza simili a quelle degli umani. Negli ultimi decenni la ricerca si è accumulata suggerendo che Darwin era corretto (clicca qui per maggiori informazioni su questo).

Dodman stava chiaramente schierandosi dalla parte di Darwin quando rispose al suo collega dicendo qualcosa sull'ordine di "Guarda, il cervello del cane è strutturalmente simile a quello di un essere umano. La biochimica del sistema nervoso di un cane funziona esattamente come negli umani. Ora sappiamo che la depressione negli esseri umani è accompagnata da cambiamenti chimici e ormonali. Qui abbiamo un cane che mostra gli stessi tipi di sintomi che potremmo osservare in una persona depressa. Lasciatemi proporre un trattamento sperimentale. Diamo al cane una droga antidepressiva, lo stesso tipo che usiamo nelle persone, e vediamo cosa succede ".

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Quello che è successo ha fatto la storia da quando il comportamento del cane è migliorato drammaticamente.

Oggi la maggior parte dei veterinari sono addestrati ad accettare che gli animali hanno emozioni e possono soffrire di alcuni degli stessi problemi emotivi che le persone fanno. Questo include non solo depressione, ma anche ansia, paure e fobie irrazionali, comportamenti ossessivi e compulsivi e una vasta gamma di problemi nevrotici e legati allo stress. Attualmente esiste un crescente campo di ricerca chiamato Farmacologia comportamentale animale che ha stabilito che i deficit della serotonina, un ormone che funge da neurotrasmettitore nel cervello, sembrano svolgere un ruolo importante nel controllo della depressione nei cani molto come negli umani. A causa di questo la maggior parte dei veterinari ora usa farmaci psicologicamente attivi per controllare i livelli di serotonina e altri aspetti della neurochimica canina. I farmaci per gli animali domestici sono diventati un grande affare e la Pfizer Drug Company ha creato una divisione animale da compagnia che ha portato oltre un miliardo di dollari l'anno scorso.

Quanto siano diffuse tali condizioni emotive negli animali domestici è difficile da determinare. Tuttavia Sainsbury's Pet Insurance nel Regno Unito ha raccolto alcune informazioni. Essi suggeriscono che la depressione e l'ansia sono diffuse nella popolazione canina britannica; il rapporto indicava che 623.000 cani e gatti nel Regno Unito avevano sofferto mentalmente nell'anno precedente, mentre oltre 900.000 soffrivano di perdita di appetito a causa di stress o problemi emotivi.

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Vi sono ora molte prove che dimostrano che la perdita del proprietario di un cane o di un cane da compagnia può produrre cambiamenti e sintomi comportamentali che identificheremmo come quella forma di depressione che chiamiamo "dolore" se la vedessimo in una persona ( clicca qui per maggiori informazioni a riguardo). I cani sono anche sensibili alle condizioni ambientali e ai cambiamenti, e allo stesso modo in cui trasferirsi in una nuova casa in una nuova posizione può causare depressione nei bambini, sembra che questo possa influire anche sui cani. Altre cose che possono causare sintomi di depressione includono traumi da lesioni, malattie o maltrattamenti, essere legati a un laccio o essere socialmente isolati per lunghi periodi. I sintomi tipici includono la perdita di interesse per le cose che eccitavano il cane, l'attività ridotta, l'eccesso di sonno, il tergiversare e l'insicurezza, la perdita di appetito e talvolta i cambiamenti nel comportamento come l'aumento dell'irritabilità o più frequenti "incidenti" domestici.

Prendendo spunto dai primi lavori di Dodman, di fronte alla depressione nei cani i veterinari si sono rivolti ai farmaci progettati per le persone. Proprio come aveva predetto Dodman, il Prozac in varie forme controllava con successo la depressione e i problemi legati all'ansia nei cani. Ciò ha spinto Eli Lilly, la società farmaceutica che ha introdotto Prozac, a creare una versione aromatizzata di manzo aromatizzata del farmaco specificamente progettata per l'utilizzo da parte dei cani.

Tuttavia ci sono altre soluzioni per la depressione nei cani che non richiedono la somministrazione di agenti farmacologici. Alcuni trattamenti comportamentali (spesso modellati dopo i trattamenti che vengono dati agli esseri umani) possono anche combattere la depressione. L'esercizio fisico aumentato, che aiuta le persone depresse, aiuta anche i cani depressi. L'aumento dell'interazione sociale e del gioco, e forse l'aggiunta di un altro cane alla famiglia per fornire un supporto sociale e una compagnia continui o rinnovati possono spesso migliorare le condizioni del cane in modo drammatico.

Tuttavia, puoi anche evitare spesso la depressione nel tuo cane prendendoti cura di te stesso. I cani sono stati allevati per essere empatici e sensibili agli umori umani, e possono diventare depressi se il loro maestro mostra segni di malinconia (clicca qui per maggiori informazioni a riguardo). Il tuo cane ti sta osservando – quindi se agisci in modo ansioso e angosciato il cane interpreterà lo stato del mondo basandosi sul tuo comportamento e concluderà che ci sono cose di cui preoccuparsi. Ciò significa che è importante affrontare prima il tuo umore basso, e spesso il conseguente cambiamento nel tuo comportamento potrebbe essere sufficiente per prendersi cura del malumore e della depressione del tuo cane.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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