Nota: il seguente è un pezzo di Op Ed che ho scritto per Raleigh News and Observer che tenta di correggere un'ingiustizia egregia e di mettere le cose in chiaro.
Andrew Junior Chandler è stato ingiustamente incarcerato in una prigione della Carolina del Nord per 27 anni, accusato di un crimine che quasi sicuramente non è mai avvenuto.
Nel 1986, Chandler fu assunto come autista di un furgone per un centro diurno nella contea di Madison. Il suo incubo cominciò quando un bambino apparentemente annunciò a sua madre: "Siamo stati (avendo rapporti sessuali.)" Come era tipico del tempo, l'investigazione andò ben oltre ogni ragionevole ricerca di prove reali e dipendeva invece dall'insopportabile e improbabile testimonianza di suggestivi bambini da 3 a 5 anni.
Il caso di Chandler si è verificato durante un periodo di isterismo di massa nazionale. In tutto il paese, i ragazzini improvvisamente hanno iniziato ad accusare i loro assistenti giornalieri di eseguire bizzarri atti di abuso rituale sessuale e satanico. Si è scoperto che le accuse erano tutte fasulle – il risultato del bullismo e del coaching da parte di investigatori troppo zelanti, terapeuti creduloni e genitori spaventati
I casi più pubblicizzati riguardavano la scuola materna di McMartin a Manhattan Beach, in California, e l'asilo nido per piccoli furfanti a Edenton – ma dozzine di analoghi procedimenti giudiziari sono stati portati da ambiziosi pubblici ministeri in tutto il paese. Janet Reno, che ha ottenuto la palla in Florida, divenne in seguito procuratore generale degli Stati Uniti. Mike Easley divenne in seguito governatore della North Carolina.
L'epidemia di accuse selvagge si rivelò nient'altro che una caccia alle streghe guidata dai media, per molti versi simile ai processi di Salem 300 anni prima. La mania ha messo in luce il pessimo credulone e meschino dei genitori, della polizia, dei pubblici ministeri, della stampa, dei terapeuti, dei giudici e delle giurie. Mai una volta un procuratore è stato in grado di produrre prove fisiche convincenti o un testimone oculare di un adulto.
Il caso contro Chandler è stato costruito su argomenti mutevoli e poco convincenti. Sette dei bambini che cavalcavano nel suo furgone sostenevano che due passeggeri adulti, entrambi con problemi mentali, avevano compiuto atti sessuali su di loro. Poi, dopo mesi di pressioni da parte dei giudici e dei terapeuti, i bambini decisero che si trattava in realtà di Chandler – o forse di Chandler, dei due adulti svantaggiati e anche di Pinocchio! – chi si spingerebbe ripetutamente lungo il percorso verso un parco vicino a un fiume, spoglia i figli dei loro vestiti, li affondò nel fiume, li mise tutti in una barca a remi, commetterebbe una serie di atti sessuali, li rimise sul bus e poi portali a casa.
Sorprendentemente, questi racconti inverosimili sono stati presi come prova fattuale, anche se non c'era stata alcuna precedente indicazione di problemi con i bambini, con il centro diurno o con Chandler.
Solo Chandler fu processato. I due adulti menomati hanno testimoniato contro di lui in cambio di una dichiarazione di colpevolezza solo per prova. Altri adulti con problemi mentali e un dipendente dell'assistenza diurna hanno testimoniato di non aver visto nessuna cattiva condotta. L'accusa si basava quasi esclusivamente sulle dicerie degli adulti. Nel controinterrogatorio, quattro testimoni di bambini hanno ammesso che stavano solo "fingendo" di essere stati molestati; stavano ripetendo storie che pensavano che gli adulti volessero che loro dicessero.
Nondimeno, una giuria di Asheville ha condannato Chandler – persuaso da una testimonianza "esperta" che non era il minimo esperto e che secondo gli standard legali odierni non sarebbe certamente ammissibile – e ha ricevuto due ergastoli. Una successione di appelli non è riuscita a convincerlo a prendere il nuovo processo che avrebbe consentito una giusta e approfondita reinvestigazione delle prove, incontaminata dall'isteria del tempo e consentendo testimonianze che ora sono considerate ammissibili.
La mania si è esaurita alla fine degli anni '90, ma non prima che decine di innocenti assistenti giornalieri fossero condannati da giurie o intimiditi in accordi di patteggiamento. Sette adulti sono stati imprigionati nel caso di Piccoli Rascals, ma nel giro di pochi anni tutte le accuse sono state ritirate a causa di errori giudiziari. Furono adeguatamente rivendicati e rilasciati – mentre Chandler ancora languisce in prigione.
Mi sento in parte responsabile. Durante questo periodo di follia nazionale temporanea, ero presidente della task force che preparava il DSM IV, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali della psichiatria. Questa posizione mi ha dato un pulpito prepotente che avrei potuto usare per sottolineare l'assoluta nudità di una caccia alle streghe nazionale basata sulla testimonianza di fantastici bambini e esperti fasulli. Con mia vergogna, sono rimasto in silenzio.
Il danno è fatto e non può essere annullato. Ma il minimo che tutti possiamo fare ora è ammettere i nostri errori, stabilire le cose in chiaro e riesaminare le accuse che hanno imprigionato Andrew Junior Chandler per più di 27 anni.
Tra il 1901 e il 1905, il governo NC Charles B. Aycock concesse 369 grazie. Il perdono è un metodo consacrato dal tempo per correggere i torti legali che hanno un posto necessario nella giurisprudenza americana. Ma i perdoni nella Carolina del Nord sono quasi scomparsi da quando il Governatore Jim Hunt ha lasciato l'ufficio nel 2001. È impossibile immaginare un candidato più meritevole di Andrew Chandler.
Speriamo che Gov Pat McCrory riesaminerà il giudizio errato del suo soprannominato "ufficio di clemenza" e correggerà questa macchia sulla reputazione della giustizia del North Carolina.
