Ho cercato di essere calmo durante il prelievo di sangue toxoplasmosi.
Conosciuto ufficialmente come T. gondii, la toxoplasmosi (toxo) è un protozoo monocellulare trasmesso per contatto con escrementi di gatto e mangiando carne cruda. Possiamo anche ottenere un'infezione da toxo durante il giardinaggio, mangiando frutta e verdura fresca non lavata e camminando a piedi nudi sul terreno ricco di escrementi.
Il mio ostetrico testa tutte le donne in gravidanza per toxo, come fanno molti medici in Europa. I tassi di infezione si aggirano intorno al 12% negli Stati Uniti. In Brasile, circa il 67% delle donne incinte è infetto (a causa del clima caldo), in Ungheria il 59%, e in Francia circa il 45% (per questi paesi, si biasima tutta la bistecca alla tartara e l'agnello rosa).
Per decenni, gli scienziati hanno saputo che i ratti infetti dal toxo agiscono in modo un po 'strano. Mentre un roditore sano di mente ha paura dell'odore di un gatto, un ratto toxo-infetto è stranamente eccitato da esso. E poiché i topi infetti toxo cercano i gatti, vengono spesso mangiati, il che a sua volta infetta il gatto, le cui feci infettano più ratti, completando il ciclo vitale del toxo. Il parassita manipola i roditori per sacrificarsi per diffondere l'infezione. Si perpetua da burattinaio.
Terrificantemente, il toxo infetta anche il cervello umano, che, anatomicamente parlando, ha molto in comune con il cervello di ratto. Non c'è alcuna pressione evolutiva sul parassita per avere un effetto deliberato sul comportamento umano perché non diffondiamo la malattia come fanno i ratti. Ad esempio, non ci rende amanti dei gatti.
Ma, in generale, le persone infette da toxo – anche se l'infezione non è attiva – si comportano in modo leggermente diverso da quelli che non sono infetti.
Il paranologo Jaroslav Flegr dell'Università Carlo di Praga ha scoperto che le persone con un'infezione latente tendono ad essere più apprensive, inclini al senso di colpa, dubbiosi e insicuri. Hanno tempi di reazione più lenti, specialmente se mancano anche di alcune proteine del sangue e hanno una probabilità tre volte maggiore di entrare in incidenti stradali a causa di attenzioni o riflessi. Le donne infette tendono a essere più calorose, rispettose, conformanti, accomodanti, persistenti e più estroverse e promiscue. Gli uomini infetti tendono ad essere più gelosi, rigidi, irascibili, ostentati dalle regole, emotivamente instabili, impulsivi e più dominanti.
I ricercatori hanno una teoria su come il toxo può causare questi cambiamenti nella personalità e nel comportamento: l'infezione con il parassita causa una leggera infiammazione cerebrale, che altera i livelli di dopamina del suo ospite, il neurotrasmettitore associato alla ricompensa e all'anticipazione (e anche al movimento). Il parassita fa questo producendo un enzima chiamato idrossilasi, che produce dopamina.
Per quanto drammatico possa sembrare, la maggior parte delle persone infette è completamente ignara del fatto che toxo perseguita le loro cellule. Solamente le donne incinte sono comunemente testate. E io sono uno di loro. Perché sono un proprietario ipocondriaco di gatti, spesso a piedi nudi, che per tutta la vita ha lavorato in una fattoria, viaggia molto e non macchia sempre vigorosamente le sue verdure, sono convinto di essere stato contagiato.
L'infermiera non pensa che sia un problema. "Non succede molto se sei positivo", dice, e alza le spalle. Il suo linguaggio del corpo suggerisce che è un test sciocco. "A meno che non sia un'infezione recente, non importa. Possiamo dire dagli anticorpi se sei stato infettato negli ultimi mesi. Se è così, ti diamo farmaci antiparassitari ".
Semplice come quella.
Da un punto di vista medico, quello che dice è vero. Il rischio per un feto dipende dalla tempistica dell'infezione – e solo l'infezione recente è un rischio. Se ti capita di essere infetto da toxoplasmosi durante la gravidanza, o poco prima, il parassita o le sue tossine possono attraversare la placenta per infettare il sistema nervoso del bambino. I bambini nati da madri infette nella prima metà della gravidanza hanno spesso cervelli arrossati o gonfi e ritardo mentale. Se infettati nella seconda metà, i bambini potrebbero non mostrare sintomi alla nascita, ma i problemi del sistema nervoso centrale potrebbero emergere anni dopo. Questi bambini sono a più alto rischio di sviluppare schizofrenia – delusioni, allucinazioni e così via – più tardi nella vita, probabilmente a causa dei livelli alterati di dopamina innescati dal parassita.
La notizia rassicurante è che se sei stato infettato per anni prima della gravidanza probabilmente non passerai toxo al tuo bambino, e non avrai probabilmente alcun segno evidente di infezione (sebbene le cisti si formino nel cervello). Il dottor Flegr mi ha detto che solo una infezione attiva nella madre suggerisce un nesso causale tra l'infezione e il rischio di disturbi mentali del bambino. Questo perché il sistema immunitario materno di solito tiene sotto controllo il parassita.
Questo non vuol dire che l'infezione da toxo silente non influisce sulla gravidanza è un modo sottile.
Negli ultimi dieci anni, gli studi hanno rilevato che le mamme con infezioni da toxo dormienti, "asintomatiche" hanno significativamente più probabilità di avere figli (fino a due maschi per ogni ragazza), e che i feti si sviluppano più lentamente della media. Forse ci sono altri effetti collaterali non documentati.
Leggendo sulla scienza dell'infezione prenatale, ottengo riflessivo. Virus, batteri e altri parassiti sono sempre entrati in noi – e alcuni, come il nostro DNA mitocondriale (originariamente un batterio), sono diventati parte di noi, e non possiamo vivere senza di loro. Esistono virus antichi disattivati o defangati nel nostro genoma (in effetti, molti geni della placenta sono considerati un'eredità di virus antichi). Alcuni virus possono essere riattivati, come i cattivi semi-riformati rilasciati dal carcere, e si ritiene che siano una causa del cancro. Alcuni invasori pericolosi si sono convertiti al comunalismo – ad esempio, le migliaia di buone varietà di batteri intestinali sani che rendono possibile la digestione. Ci sono più batteri dei geni umani nei nostri corpi.
In un certo senso, la gravidanza mi ha reso meno fisso sull'idea che il mio sé sia un'identità singolare su cui ho il controllo totale. Ma, per quanto filosofico fosse su me stesso e gli altri, io e il mio microbo, il mio cuore ha corso quando ho chiamato l'infermiera per i miei risultati dei test.
Negativo per la toxoplasmosi.
Mi sentii sollevato. La verità è che l'unico parassita che non mi importava di portare è il bambino.
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