Questa estate, le nuove regole internazionali enunciarono la fine dell'era del costume da bagno in poliuretano di breve durata negli sport agonistici. Tra tutti gli schizzi dei media (cosa pensa Michael Phelps?), Un effetto a catena che passò inosservato era il probabile beneficio di un minor numero di operai che scendevano con l'asma dal realizzare questo equipaggiamento high-tech.
I poliuretani comprendono un gruppo di composti chimicamente sintetizzati che sono tutti derivati da un singolo tipo di materiale di partenza chiamato isocianato. Ci sono diversi isocianati strettamente correlati, che condividono una potente capacità di indurre l'asma tra coloro che entrano in contatto ravvicinato e ripetuto con una di queste sostanze chimiche. I ricercatori medici hanno studiato attivamente l'asma provocato dall'isocianato e non sono ancora stati in grado di lavorare con precisione sul modo in cui si è verificato – ma sono stati chiariti alcuni fatti. La cosa più importante è che gli isocianati si legano chimicamente con le molecole naturali nel corpo umano e questa reazione porta alla sensibilizzazione allergica. Una volta che questo accade, la ri-esposizione, anche a livelli molto bassi della sostanza chimica, può indurre un vero e proprio attacco d'asma.
La reattività dell'isocianato che lo rende pericoloso è anche ciò che lo rende interessante dal punto di vista commerciale. Le miscele contenenti isocianati si combinano insieme, collegandosi per produrre tutti i tipi di trame e superfici. Ad esempio, un costume da bagno robusto ma aderente. O la superficie dura su un pavimento o su un corpo dell'automobile. Oppure un pezzo di isolante in schiuma modellato in una forma personalizzata o semplicemente spruzzato in un vespaio.
Una volta che tutto l'isocianato viene fatto reagire nel prodotto finale e nessuno viene lasciato reagire con il sistema immunitario del corpo, non può più causare l'asma. Per questo motivo, i nuotatori che indossano costumi da bagno pre-curati hanno ben poco da preoccuparsi. La persona che realizza il poliuretano per il costume da bagno sarebbe la più a rischio.
Ma in molti (se non nella maggior parte) usi dell'uretano, non esiste una porta della fabbrica che segna una soglia oltre la quale non vi è alcun rischio. Questo perché quando si tratta di uretani, i consumatori spesso sono anche produttori di prodotti. Ogni volta che viene utilizzato un sistema uretano in due parti ("combinare la parte A con la parte B, applicare entro 15 minuti", ecc.) È probabile che vi sia isocianato libero che può essere reattivo. Anche i più recenti prodotti in uretano "a una parte" rappresentano un potenziale rischio. Inoltre, nuovi usi del mercato sembrano emergere continuamente, come calchi basati su uretano invece di cerotti per fratture e persino di colla uretanica da banco (www.gorillatough.com).
Qualche settimana fa stavo camminando lungo i corridoi del mio ospedale quando ho notato che il personale di custodia stava applicando uno strano rivestimento sul pavimento di una stanza vuota. Le finestre erano chiuse, lo spazio era abbastanza limitato e gli operai non indossavano protezioni per la pelle o maschere facciali specifiche. Poi ho notato che il prodotto è venuto in diversi contenitori che hanno richiesto la miscelazione appena prima dell'uso. Come temevo, era un uretano. "Il rivestimento dura a lungo – ecco perché abbiamo iniziato a utilizzarlo", ha detto il supervisore. Ho detto al supervisore e all'equipaggio di avere un equipaggiamento protettivo migliore e di chiamare degli esperti di sicurezza in modo che potessero riconsiderare l'uso del prodotto. L'asma può durare anche molto tempo.
