Comprendere la depressione oltre la biologia

Una moltitudine di fattori contribuisce allo sviluppo della depressione clinica.

Fonte: GettyImages / Johan63

Per quanto riguarda l’eziologia della depressione clinica, la domanda più frequente è: è biologico o ambientale? La risposta a questa domanda, secondo la dottoressa Myrna Weissman, professore di epidemiologia in psichiatria presso il centro medico Irving della Columbia University, è: “sì.” La depressione non è semplicemente ambientale o biologica. Sono entrambi.

“Ci sono una serie di fattori coinvolti”, afferma Weissman. “Il temperamento, i tratti della personalità, l’autostima, le prospettive negative, le perdite iniziali, i geni, la storia familiare, i cambiamenti nella struttura del cervello, i problemi medici, alcuni farmaci, gli ormoni, tutto contribuisce”.

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Nonostante decenni di ricerca scientifica, alcuni continuano ad aggrapparsi strettamente alle proprie convinzioni sulle cause della depressione. “Ci sono due campi” dice Moira Rynn, direttrice della psichiatria infantile e adolescenziale presso l’Istituto psichiatrico dello Stato di New York. “Il molto orientato biologicamente e orientato al paziente.” Rynn, che si descrive come “nel mezzo di questo tiro alla fune” in un articolo del Washington Post del 2016, dice che è preoccupata che “stiamo per perdere una generazione di ricercatori che capiscono che identificare le influenze dell’ambiente di un paziente, le relazioni e l’accesso alle cure è tanto importante quanto trovare i marcatori biologici della loro malattia “.

“Un sacco di confusione tra i laici circonda la questione se la depressione è una funzione della nostra biologia, o una funzione del nostro ambiente.” Afferma il dott. Eric Nestler, MD, PhD, Mount Sinai e membro della Task Force di Hope per Depression Research Foundation. Secondo Nestler, la depressione è di circa il 35% ereditabile o genetica. “Ciò significa che anche la depressione dipende pesantemente (~ 65%) dalle esperienze di vita. L’area grigia è che l’esperienza di vita può cambiare l’attività dei geni nelle nostre cellule. Quindi, in sostanza, afferma Nestler, “è una falsa dicotomia separare l’ambiente dal biologico. La depressione è come qualsiasi altra malattia importante in quanto è una funzione della nostra biologia che viene alterata dal nostro ambiente. “Usa l’analogia dei minatori di carbone che si ammalano di cancro al polmone o di cuore che non esercitano e conducono uno stile di vita malsano.

“Come con l’asma, predisposizione e ambiente cospirano.” Dice Andrew Solomon, autore di The Noonday Demon: An Atlas of Depression . “Sindrome e sintomo si causano a vicenda: la solitudine è deprimente, ma la depressione causa anche solitudine”. Nel suo libro, Solomon cita Ellen Frank dell’Università di Pittsburgh: “Le esperienze nell’infanzia possono spaventare il cervello e lasciare uno vulnerabile alla depressione. Quando i pazienti si riprendono dalla depressione per mezzo della psicoterapia, vediamo gli stessi cambiamenti, ad esempio, nel sonno EEG come quando ricevono i farmaci “, dice Frank. “Una depressione generata socialmente non ha necessariamente bisogno di un trattamento psicosociale, né di una biologicamente generata una terapia biologica”.

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La biologia

La convinzione di lunga data del professionista medico era che la depressione clinica era principalmente il risultato di uno squilibrio chimico. Da allora questa teoria è stata contestata. Quindi, come spiegare gli effetti positivi degli antidepressivi, che si ritiene funzionino con l’alterazione di questi prodotti chimici? “Non lo sappiamo esattamente”, afferma Weissman. “Sappiamo che esiste una componente biologica”. Precisamente ciò che questa componente è, secondo Weissman, è ancora in ricerca attiva.

Fortunatamente, siamo stati benedetti con i progressi della tecnologia, come l’imaging MRI, che ci aiutano a comprendere la scienza della depressione e altre malattie mentali. “I neurotrasmettitori non sono l’unica parte importante del meccanismo … ma non riduciamo la loro importanza” afferma il Dr. David Hellerstein, professore di Psichiatria Clinica presso il Centro Medico della Columbia University. Secondo Hellerstein, gli studi di imaging cerebrale mostrano cambiamenti misurabili in aree chiave del cervello di individui depressi rispetto a individui non depressi. “Sono profondamente coinvolti nel modo in cui le cellule nervose comunicano tra loro [e] una componente della funzione cerebrale che spesso possiamo influenzare a fini positivi”, dice Hellerstein. “I cambiamenti nella funzione e negli effetti di questi neurotrasmettitori e in che modo interagiscono con i neurocircuiti coinvolti nel mantenimento della stabilità dell’umore possono giocare un ruolo significativo nella depressione e nel suo trattamento”.

L’ambiente

Attraverso decenni di ricerca, Weissman e colleghi sono giunti a supporre che uno dei fattori più significativi nella depressione, indipendentemente dalla vulnerabilità genetica, sia il fattore stressante della vita. In particolare, interruzioni negli allegati interpersonali. Anche gli individui a basso rischio o quelli senza predisposizione genetica, spiega Weissman, possono sviluppare depressione in risposta a eventi di vita devastanti come la perdita di una persona cara, il divorzio e le dispute interpersonali.

In altre parole, l’ambiente può rovesciare qualcuno di noi in depressione.

La depressione è una “malattia del cervello?”

“Ciò che chiamiamo malattia è in realtà abbastanza arbitrario; nel caso della depressione, è anche in flusso perpetuo. “- Andrew Solomon, The Noonday Demon.

La depressione è un disturbo complesso che coinvolge più sistemi del corpo. Tra questi c’è il sistema nervoso centrale. Sia come causa o effetto, coesistono depressione e cambiamenti nella struttura cerebrale. Se queste differenze strutturali, come il diradamento corticale osservato nelle scansioni degli individui depressi, erano preesistenti o sono state sviluppate nel tempo a causa della depressione, è incerto. Indipendentemente da ciò, ciò che tutti questi fattori trasmettono è che c’è qualcosa nel corpo. Rifiutarsi di riconoscere questa scienza perpetua lo stigma persistente che circonda la malattia mentale.

In ultima analisi, non c’è una sola causa, ma piuttosto una moltitudine di fattori che cospirano per provocare un episodio depressivo. Per far eco a Weissman e ad altri esperti, non è biologia, ambiente o trauma. È un disturbo troppo complesso per semplificare o raggrupparsi in un’unica categoria. Gli esseri umani non sono una specie taglia unica e la depressione non è una malattia valida per tutti. Mentre continuiamo a fare progressi nella medicina e nella tecnologia, la speranza è che un giorno avremo una comprensione più chiara e trattamenti ancora più efficaci.

Nel frattempo, ecco un pensiero: che ne dici di mettere da parte le nostre convinzioni strettamente legate alle cause assolute della depressione e concentrare quell’energia sulla lotta contro lo stigma e il trattamento inferiore della malattia mentale? Così facendo, forse possiamo prevenire più suicidi e migliorare la qualità di milioni di vite in tutto il mondo.

Se si verificano pensieri suicidi, chiamare la hotline nazionale per la prevenzione dei suicidi al numero 1-800-273-8255.

Riferimenti