Notato ricercatore psichiatrico britannico Malcolm Peet ha condotto una provocatoria analisi interculturale della relazione tra dieta e malattia mentale. La sua scoperta principale potrebbe sorprenderti: un forte legame tra il consumo elevato di zucchero e il rischio di depressione e schizofrenia.
In effetti, ci sono due potenziali meccanismi attraverso i quali l'assunzione raffinata di zucchero potrebbe esercitare un effetto tossico sulla salute mentale.
In primo luogo, lo zucchero sopprime effettivamente l'attività di un ormone della crescita chiave nel cervello chiamato BDNF. Questo ormone promuove la salute e il mantenimento dei neuroni nel cervello, e svolge un ruolo vitale nella funzione della memoria innescando la crescita di nuove connessioni tra i neuroni. I livelli di BDNF sono criticamente bassi sia nella depressione che nella schizofrenia, il che spiega perché entrambe le sindromi spesso portano a una riduzione delle regioni cerebrali chiave nel tempo (sì, la depressione cronica porta effettivamente a danni cerebrali). Ci sono anche prove da modelli animali che il basso BDNF può innescare la depressione.
In secondo luogo, il consumo di zucchero innesca una cascata di reazioni chimiche nel corpo che promuovono l'infiammazione cronica. Ora, in determinate circostanze (come quando il tuo corpo ha bisogno di curare una puntura di insetto), una piccola infiammazione può essere una buona cosa, dal momento che può aumentare l'attività immunitaria e il flusso di sangue a una ferita. Ma a lungo termine, l'infiammazione è un grosso problema. Distrugge il normale funzionamento del sistema immunitario e distrugge il cervello.
L'infiammazione è associata ad un aumentato rischio di malattie cardiache, diabete, artrite e persino alcune forme di cancro. . . è anche collegato a un maggior rischio di depressione e schizofrenia. E ancora, mangiare zucchero raffinato innesca l'infiammazione. Così fa mangiare cugini molecolari pesantemente elaborati come lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio.
Se ci pensi, ha senso che i nostri corpi non gestiscano molto bene lo zucchero raffinato. Dopotutto, per la stragrande maggioranza (99,9%) della nostra esistenza come specie, semplicemente non esisteva uno zucchero del genere. Siamo stati dotati di un debole per i dolci in modo da desiderare i frutti altamente nutritivi che erano disponibili – a volte scarseggiavano – nell'ambiente ancestrale. Ma con l'avvento della canna da zucchero trasformata alcuni secoli fa, la benedizione del nostro dolce dente precedentemente adattivo si trasformò improvvisamente in una maledizione – facendoci desiderare cibi che semplicemente non avremmo mai progettato per elaborare.
Poiché sono diventato sempre più convinto da questi dati di ricerca, ho iniziato a incoraggiare gentilmente i miei pazienti depressi a provare semplicemente a eliminare gli zuccheri per un paio di settimane per vedere se notano qualche effetto. (Chiedo anche a loro di tagliare semplici amidi – come crackers e pane bianco – che il corpo converte direttamente in zuccheri). Alcuni hanno avuto il coraggio e la determinazione di provarlo: vengono segnalati notevoli miglioramenti in termini di umore, energia e chiarezza mentale.
