"Mamma, perché la nonna parla in modo strano?", Chiede il bambino alla cena delle vacanze. Cerchi di spiegare che la nonna ha subito un ictus che ha danneggiato la parte del suo cervello che la aiuta a parlare. "Perché la mano di Uncle Mark scuote?" È la seguente domanda. Il tuo coniuge risponde che lo zio Mark ha una malattia al cervello che causa qualcosa chiamato "tremori". Spiega che tutti i nipoti hanno bisogno di ascoltare attentamente la nonna, di chiederle gentilmente di ripetere le sue parole quando non capiscono. Suggerisci ai tuoi bambini di controllare occasionalmente con lo zio Marco per vedere se ha bisogno di qualcosa. Il tuo bambino risponde: "Sarò così quando sarò vecchio?" E la nonna e lo zio Mark sono seduti proprio lì.
Se permettiamo – anzi incoraggiamo – ai bambini di aprirci con noi riguardo ai nostri familiari che parlano "buffo", "comportandosi in modo strano", alle arti mancanti e a tutti gli altri sintomi di disabilità fisica, emotiva e intellettuale, possiamo riconoscere le loro osservazioni, riflettere i loro sentimenti, farli sentire supportati e fornire informazioni. Possiamo incoraggiare la comunicazione mostrando attenzione e rispetto per quello che hanno da dire invece di chiuderli e far finta che i sintomi che hanno osservato non esistano. Possiamo anche rendere più facile per loro parlare con noi se riconosciamo apertamente i nostri sentimenti sui sintomi della disabilità in noi stessi o nei nostri cari.
I bambini hanno bisogno di informazioni chiare e comprensibili per il loro livello di sviluppo. Molti anni fa ho studiato la comprensione dei bambini sul matrimonio e il divorzio e ho trovato differenze di sviluppo molto chiare tra i 5 ei 10 anni nel ragionamento dei bambini. Solo un piccolo numero di bambini dell'asilo ha mostrato di aver compreso questi problemi familiari. La maggior parte si concentra su azioni osservabili e apparenze, che è tipica del periodo preoperatorio di Piaget (1967). Pertanto, sospetto che i bambini di questa fascia di età si preoccupino maggiormente dell'aspetto fisico e dei comportamenti osservabili delle persone con disabilità, come arti mancanti, tremori e udito limitato. In un certo senso, quanto è diverso dagli adulti che infastidiscono i conducenti con disabilità invisibili che parcheggiano in parcheggi accessibili?
La maggior parte degli studenti della seconda e quarta elementare nel mio studio sulla comprensione da parte dei bambini del matrimonio e del divorzio esprimeva preoccupazione per le attività quotidiane della vita quotidiana, come allevare figli, svolgere le faccende e lavorare. È probabile che i bambini di questa fascia di età si concentrino sulle abilità dei loro parenti disabili (come se possano giocare con loro) e sul loro contributo pratico alla famiglia (la capacità di cucinare, guidare o portare regali). Solo una minoranza di bambini di quarta elementare di età compresa tra 9 e 10 ragionava psicologicamente e astrattamente sulle emozioni miste e sui guadagni e le perdite di una situazione complicata; solo pochi erano in grado di discutere questioni familiari dal punto di vista di bambini e adulti. Questi studenti di quarta elementare potrebbero descrivere i membri della famiglia in termini di sentimenti e sostegno emotivo reciproco (ad esempio, un buon marito "fa sapere a sua moglie che sarà lì per lei … Dovrebbe cercare ciò di cui ha bisogno, e lei dovrebbe cercare quello di cui ha bisogno "). La descrizione di questi bambini delle relazioni ideali in cui le disuguaglianze vengono risolte giustamente ei membri della famiglia si prendono cura reciprocamente nell'amore e nell'interdipendenza reciproci mostrano i segni distintivi dello stadio di operazioni formali di Piaget tipico della prima adolescenza.
In verità, la grande scoperta di questo e di altri studi sulla comprensione sociale dei bambini non è nei dettagli, ma che una discussione sui familiari con disabilità non può essere un evento di una volta. Poiché la capacità di ragionamento del bambino varia a seconda dell'età, i genitori devono continuamente reinterpretare le informazioni sulla disabilità in un modo appropriato per il livello di comprensione del bambino. Il lavoro di Lazarus and Folkman (1984) suggerisce che l'interpretazione dei bambini delle loro situazioni può determinare in larga misura quanto riescano a far fronte con successo allo stress familiare e se con orgoglio introducono la nonna e lo zio Marco ai loro amici – o fingono di essere nemmeno lì.
