Cos'è la depressione?
Molte persone usano il termine "depressione" per riferirsi alla normale delusione o tristezza, e non ci possono essere dubbi che il concetto di depressione come un disturbo mentale, cioè una malattia biologica del cervello, sia stato eccessivamente estasiato per includere tutti i modi della sofferenza umana. Il concetto di depressione come disturbo mentale può essere utile per i casi più gravi e intrattabili trattati da psichiatri (medici come me specializzati nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi mentali), ma probabilmente non per la maggior parte dei casi, che, per la maggior parte, sono miti e di breve durata e facilmente interpretabili in termini di circostanze di vita, natura umana o condizione umana.
I dati relativi all'incidenza della depressione nel corso della vita (la possibilità che una persona sviluppi la depressione nel corso della sua vita) variano in base ai criteri usati per definire la "depressione", cioè, in base al punto in cui tracciamo la linea tra la malattia e la normalità '. Utilizzando i criteri nell'influente classificazione americana dei disturbi mentali, il DSM-5, l'incidenza della depressione a vita è di circa il 15% e la prevalenza puntuale (la probabilità di una persona che soffre di depressione in questo momento) è 5 per cento, che sembra ancora molto alto per una malattia biologica del cervello. La depressione, come definito dal DSM-5, è così comune che i costi per trattarla superano i costi combinati di trattamento dell'ipertensione e del diabete.
Perché è così difficile definire "depressione"? Se qualcuno è sospettato di avere la malaria, un campione di sangue può essere preso ed esaminato al microscopio per i parassiti della malaria del genere Plasmodium; e se qualcuno sembra aver subito un ictus, una scansione del cervello può essere presa per cercare prove di ostruzione di un'arteria nel cervello. Al contrario, la depressione, in comune con altri disturbi mentali, non può essere definita e diagnosticata in base alla sua causa fisica (eziologia) o effetto (patologia), ma solo in base alle sue manifestazioni o sintomi. Ciò significa che un medico non può basare una diagnosi di depressione su alcun criterio oggettivo come un esame del sangue o una scansione del cervello, ma solo sulla sua interpretazione soggettiva della natura e della gravità dei sintomi del paziente. Se alcuni di questi sintomi sembrano corrispondere ai criteri diagnostici per la depressione, che sono piuttosto sciolti, allora il medico è in grado di giustificare una diagnosi di depressione.
Il problema qui è che la definizione di "depressione" è circolare: il concetto di depressione è definito in base ai sintomi della depressione, che a loro volta sono definiti in base al concetto di depressione. Per questo motivo, è impossibile essere certi che il concetto di depressione sia associato a qualsiasi entità distinta della malattia, in particolare poiché una diagnosi di depressione può applicarsi a qualsiasi cosa, da lieve depressione a psicosi depressiva e stupore, e si sovrappone a molti altri concetti e costrutti distimia, disturbi dell'adattamento e disturbi d'ansia. Una delle conseguenze del nostro approccio 'menu dei sintomi' alla diagnosi della depressione è che due persone che non hanno assolutamente sintomi in comune possono entrambi finire con la stessa diagnosi di depressione. Per questo motivo, in particolare, il concetto di depressione come disturbo mentale è stato accusato di essere poco più di una pattumiera socialmente costruita per tutti i tipi di sofferenza umana.
Le persone parlano spesso di normale delusione o tristezza come "depressione", come in "Jack è piuttosto depresso (sconvolto) per il fatto che non ha superato l'esame". Esse persino applicano il termine a esiti indesiderati o stati di cose, come in "Pensare al riscaldamento globale è piuttosto deprimente (scoraggiante, scoraggiante)". Naturalmente, quando le cose sfuggono di mano, arrivano a credere che loro (e altri) soffrano di quello che è, alla fine, un disturbo mentale. Spingendoli verso medici e droghe, la loro convinzione può impedire loro di identificare e affrontare l'importante vita e i problemi psicologici che sono alla base della loro angoscia, e quindi di sviluppare un apprezzamento più profondo e raffinato di se stessi e del mondo che li circonda.
Neel Burton è autore di Growing from Depression , Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.
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