La mia attuale ricerca si concentra sugli sviluppi molto privati che le donne sperimentano nella mezza età. Per la mezza età – che definisco molto ampiamente, come tra il 49 e il 65 – è un punto di svolta nelle nostre vite, quando ci rendiamo conto che sebbene potremmo avere molti decenni sani e produttivi davanti a noi, ora dobbiamo prendere in considerazione chi sono e cosa abbiamo fatto, in modo da poter utilizzare al meglio il nostro futuro.
La cosiddetta crisi della mezza età, coniata nel 1965, viene scritta con crescente frequenza man mano che i baby boomer esuberanti e fuori dall'ordinario ne fanno esperienza, ma scrittori, sociologi e psicologi si sono finora concentrati sul cambiamento di comportamento e sugli effetti ormonali piuttosto che su su come le persone riflettono sulle loro vite. Spesso le donne di mezza età si descrivono come più intelligenti, più sagge o con un giudizio migliore rispetto alla loro gioventù. Questo è solo l'accumulo di esperienza? Oppure l'aumento della velocità nel riconoscimento del modello che è stato notato nel cervello di mezza età ha un ruolo? Se é cosi, come?
La mia ricerca è stata sulle donne di mezza età, e nessuno sarà sorpreso di sentire che la riflessione midlife si concentra in gran parte su esercizi di riequilibrio. In primo luogo, vi è lo speciale equilibrio che la maggior parte delle donne affronta – in vari modi in diverse fasi della loro vita – tra le loro esigenze espansive ed affiliative. Esistono espansioni che hanno bisogno di sviluppare il nostro potenziale e di vedere noi stessi come se avessero qualche effetto sul mondo che ci circonda. Ci sono anche bisogni di affiliazione per prendersi cura delle persone che contano per noi, per aiutare a tirare fuori il meglio da loro, per offrire conforto e sostegno. Mentre sia gli uomini che le donne devono bilanciare i diversi bisogni, le società hanno, nel complesso, dato alle donne un aiuto relativamente scarso nella gestione dei conflitti che affrontano, e gli uomini sono di più aiuto. Inoltre, le donne sono spesso ostacolate nell'adolescenza e nella prima età adulta da ideali femminili. Per tutto il cambiamento che c'è stato, rimangono delle norme speciali sulla bontà e l'egoismo che potrebbero distorcere la capacità personale di una donna di riflettere su ciò che lei stessa desidera. Le donne spesso descrivono un "filtro" o "velo" o "giudice" che si pone tra i loro pensieri e desideri da un lato e le loro decisioni dall'altro. Possono decidere se acquistare o cuocere una torta per una festa scolastica, se accettare o meno un incontro al lavoro anche quando ciò si tradurrà in sovraccarico e stanchezza, se andare in vacanza con un partner, anche quando si ottiene veramente nessun piacere dallo sci o da mangiare che il tuo partner apprezzi tanto. Queste decisioni sono spesso piccoli eventi minori, ma possono dare forma alla vita quotidiana.
All'inizio delle interviste che ho tenuto con donne di mezza età, ho notato una netta differenza nel discorso delle donne nei loro primi anni quaranta, e nelle donne che erano vicine ai cinquanta. Nelle donne più giovani c'erano molti riferimenti a voci interiorizzate o ombre, voci che ricordavano loro le norme della donna premurosa. Questa voce ombra è un critico o un commentatore delle loro vite, un critico che aleggiava vicino mentre si impegnavano in equilibri e decisioni su se stessi e gli altri, un sovrintendente delle descrizioni che altri potrebbero dare di loro. Ma nel discorso delle donne più anziane – quelle di età superiore ai cinquantacinque anni – queste voci ombra sono in gran parte scomparse. Se emergessero, furono fermati o neutralizzati. Il fulcro dello sviluppo nella mezza età – e perché le donne di mezza età sono suscettibili di diventare più ottimiste, assertive, più abili nel prendere a modo loro, più avventurose e giocose – è attorno a questo cambiamento nel modo in cui elaboriamo i nostri pensieri e identifichiamo i nostri sentimenti. Ci sono meno interferenze da parte delle aspettative e degli standard degli altri (reali o immaginari) mentre riflettiamo su ciò che vogliamo fare.
Non c'è un finale semplice, e ci sono molte domande successive. Questi includono: "Cosa voglio fare, ora che posso pensarci più chiaramente" e, più impegnativo in una cultura che offre maggiori opportunità ai giovani che non invecchiare, "Come faccio a farcela?"
