E se la mano calda non fosse un errore?

Amo quando succede. Giusto in tempo per March Madness, c'è una nuova sfida alla fallacia della mano calda.

Un po 'di storia. Si tratta di un pezzo canonico di tradizione atletica che i giocatori ottengono periodicamente "hot". In particolare, si pensa che i giocatori di pallacanestro entrino in una zona che consente loro di drenare colpo dopo colpo. La pratica di coaching standard suggerisce che quando un giocatore è chiaramente caldo, gli altri membri della squadra devono dar da mangiare a lui o lei la palla il più possibile per approfittare di questa spinta in termini di prestazioni.

Vinnie Johnson, "The Microwave".

Poi nel 1985 Thomas Gilovich, Robert Vallone e Amos Tversky pubblicarono un'analisi della stagione 1980-1981 di Philadelphia 76ers per determinare se la mano calda fosse una cosa reale. A quel tempo, i 76er erano l'unica squadra che teneva il tipo di dati shot-by-shot che avrebbero reso possibile questa analisi. Gilovich, Vallone e Tversky conclusero che la mano calda era un'illusione. Nessuno dei giocatori dei 76ers ha prodotto strisce di cestini sostanzialmente diversi da una sequenza casuale. La credenza nella mano calda era semplicemente un fraintendimento dei processi casuali. Nessuno si scalda davvero. Pensi di essere sexy quando una serie di successi completamente prevedibile si uniscono in una sequenza.

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Naturalmente il mondo dello sport non era divertito. Il Gilovich et al. lo studio ha attirato molta pubblicità, e ricordo di aver visto interviste con giocatori che si sono divertiti a denunciare lo studio con riferimenti a "pazzi psicologi". Tuttavia, la falsità della mano calda divenne presto un patrimonio nella comunità scientifica, e il Gilovich, Vallone e Tversky la carta divenne una pubblicazione fondamentale, seguita in seguito da molti altri. La fallacia della mano calda è pensata per essere strettamente correlata all'illusione del clustering e alla fallacia del cecchino del Texas, entrambe le quali implicano la tendenza a concentrarsi su quelli che sembrano essere raggruppamenti significativi di eventi in piccoli campioni di un processo casuale più ampio. Nel caso della mano calda, è la tendenza a concentrarsi su una piccola serie di colpi senza un riferimento adeguato alla sequenza più lunga di colpi e miss. La fallacia della mano calda era anche applicata al gioco d'azzardo (una variazione dell'errore del giocatore famoso) e al comportamento dei commercianti di Wall Street.

Per trent'anni la fallacia della mano calda è stata un argomento standard nei libri di testo di psicologia. Alan Reifman, professore di sviluppo umano e studi familiari presso Texas Tech, scrive un famoso blog sulla mano calda e ha contribuito all'unico libro sull'argomento Hot Hand: The Statistics Behind Greatest Streaks. Per qualche tempo, nonostante l'incredulità di molti atleti, la mano calda è stata risolta. Un principio scientifico consolidato.

Fino ad ora.

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Arrivano Andrew Bocskocsky, John Ezekowitz e Carolyn Stein, tutti i laureati in economia del 2013 si sono laureati all'Università di Harvard, con una seria sfida alla fallacia della mano calda. Il gruppo di Harvard ragionava sul fatto che, se effettivamente esistesse un effetto di mano calda, il giocatore che si sente caldo potrebbe tentare di effettuare tiri più difficili. Se è così, un vero effetto della mano calda sarebbe mascherato dai colpi di probabilità più bassi scelti. Così hanno tentato di tener conto di tutto questo in un nuovo studio.

Usando un set di dati NBA di oltre 83.000 scatti che includevano misure ottiche del numero e posizione dei difensori, così come fattori di gioco, come la quantità di tempo rimasto sull'orologio, il gruppo di Harvard ha creato un modello di regressione che suggerisce che ci sia effettivamente un piccolo, ma statisticamente significativo effetto della mano calda. I giocatori che hanno la mano calda hanno una probabilità più alta di andare a segno di un tiro da 1,2 a 2,4 percento rispetto a quelli che non stanno vivendo una striscia. Lo scorso autunno hanno presentato il loro lavoro al New England Symposium on Statistics in Sports (video disponibile qui) e una recensione del loro lavoro è disponibile online. I tre hanno già ricevuto molta attenzione dalla stampa, incluso questo articolo sul Wall Street Journal .

Questa potrebbe essere una meravigliosa storia di David e Goliath di giovani investigatori che capovolgono la saggezza consolidata dei loro anziani dai capelli grigi, ma, per essere onesti, il lavoro di Bocskocsky, Ezekowitz e Stein deve ancora essere sottoposto a revisione paritetica. Quindi vedremo se il lavoro resiste a un serio esame. Ma una delle bellezze dell'impresa scientifica è che non è il basket. Potremmo non essere sempre d'accordo, ma alla fine siamo tutti nella stessa squadra. Se la fallacia della mano calda viene confutata in modo convincente, sono abbastanza certo che i suoi ex sostenitori apprezzeranno le notizie come un progresso nelle nostre conoscenze. Quando ho contattato Alan Reifman per lo studio via Twitter, ha detto: "Applaudo i progressi nei metodi e nelle analisi".

Quindi vedremo. Gli scienziati spesso incontrano resistenza quando raccontano una storia che è in conflitto con quella più popolare. La ragione per cui meno della metà degli americani crede nell'evoluzione è un ovvio esempio. Molte persone hanno una storia alternativa che trovano più attraente di quella darwiniana. Ma questa volta potrebbe rivelarsi che la storia scientifica e la trama preferita dagli atleti sono quasi le stesse. L'effetto trovato dal gruppo di Harvard è piuttosto piccolo, più piccolo di quello che la maggior parte degli atleti ritiene essere il potere della mano calda, ma forse questa volta la scienza e l'intuizione non sono così distanti.