Fortezza della paura: perché a volte sabotiamo l'opportunità

Non salutiamo sempre ogni nuovo giorno con una canzone e un sorriso. A volte, quando l'alba dalle dita rosate si allunga per svegliarci dal sonno, rispondiamo con un gemito – quindi prontamente tiriamo le coperte di latta sopra la nostra testa e desideriamo il cosmo per cancellare la giornata, solo per questa volta.

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Siamo oltre la stanchezza. Siamo stufi e malati fino alla morte. Siamo agitati e scontrosi. Vogliamo essere lasciati soli.

In effetti, ciò ci colpisce come un pensiero adorabile: essere lasciati in pace ad essere infelici.

Le cause di tale cimurro possono essere numerose e di ampia portata. Ma la paura di solito si trova alla radice – e la storia comportamentale avversiva di solito si nasconde dietro la paura.

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I comportamenti di evitamento sono disponibili in una varietà di gusti, la maggior parte dei quali è destinata a nascondere il fatto che semplicemente non vogliamo rispondere a uno stimolo o ad un altro – campanello, suoneria del cellulare, o la prima luce dell'alba – perché siamo venuti vedere lo stimolo come precursore di qualcosa che troviamo spiacevole.

Il vicino Pesky che vuole prendere in prestito più zucchero? Collezionista di banconote con ancora un altro promemoria di cortesia per pagare o altrimenti? La prospettiva di una nuova ventiquattr'ore di turbolenze o stress emotivi? Il nostro cervello ci dice che la soluzione è semplice. Evitare. Non rispondere al campanello. Non alzare il telefono. Non pensare nemmeno di alzarti dal letto.

Il problema dell'evitare a tutti i costi è che, nello sforzo di cortocircuitare esperienze sgradite prima che inizino (di nuovo), ci separiamo anche dalla possibilità di esperienze gratificanti.

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Noi umani non siamo l'unica specie a fare tali errori.

Di recente sono diventato amico di un cavallo di nome Destino. Non era un'amicizia particolarmente facile da fare. Il destino si era effettivamente isolato in una fortezza comportamentale di paura, almeno per quanto riguardava il contatto amichevole con gli esseri umani.

Per la cronaca, dovrei dichiarare che non ho mai visto un'interazione uomo-equino non-gentile con il ranch dove vive Destiny. Ma, come sanno gli psicologi comportamentali, l'avversione a uno stimolo può essere costruita su cose piuttosto inconsistenti.

Se un idrante rosso si trova da qualche parte nell'immagine quando un cavallo sente un suono spaventoso come un forte battito di un tuono vicino, ci si può aspettare che il cavallo sviluppi una paura anche del suono molto meno sorprendente del tuono lontano. La cosa più sorprendente è che, attraverso l'apprendimento associativo, potrebbe anche sviluppare un'avversione basata sulla paura per gli idranti del fuoco rosso.

Qualunque fosse la sua particolare storia comportamentale, quando incontrai il Destino, lei era arrivata a credere che la presenza di esseri bipedi in qualche modo prefigurasse un pericolo. Inutile dire che era difficile persino avvicinarsi a lei senza mandarla a trottare nella direzione opposta.

Per superare la paura del cavallo, presi in prestito una pagina dal libro di trucchi del trainer dei delfini che avevo esaminato una volta o due nella mia passata carriera come addestratrice di mammiferi marini.

Avevo lavorato con i delfini che avevano formato risposte condizionate simili alle persone. Il segreto era di costruire gradualmente una nuova storia comportamentale che avrebbe permesso di associare esperienze positive all'aumento della prossimità umana.

Se un delfino insisteva per una nuotata ad alta velocità fino all'angolo più lontano del suo recinto a rete, ogni volta che una persona si trovava nelle vicinanze, mi sforzavo di lanciare un pesce o due nell'acqua mentre passavo davanti alla penna dell'animale. Non ci volle molto prima che "primate" significasse "pesce", e così invece di una presenza avversiva, diventai lo stimolo che segnalava l'imminente arrivo del momento dello spuntino. In poco tempo, il delfino si sarebbe avvicinato invece di fuggire al mio arrivo.

Per Destiny, ho pensato che i cubetti di zucchero funzionassero meglio dei bastoncini di pesce. E così hanno.

Una volta stabilite le basi per l'amicizia, gli snack a base di zucchero sono gradualmente scomparsi e sono stati sostituiti da rubdown rilassanti e giochi di allenamento che richiedevano la cooperazione del cavallo in cambio dell'ormai occasionale sugar cube.

Mentre la sua confidenza con una varietà di scambi comportamentali con gli umani si è espansa, la volontà di Destiny di essere avvicinata dalle persone è aumentata. L'apertura mentale del cavallo ha portato a maggiori opportunità di interazioni gratificanti.

Ora, anche quando le cose si danno da fare intorno al ranch e i volontari si affannano per completare i loro compiti, le persone spesso si ritrovano a essere colpite alla spalla da una morbida museruola. Più spesso che no, è Destiny, che si limita a dire howdy. Potremmo non alzarci sempre e risplendere con una canzone e un sorriso ma, nonostante i nostri brontolii iniziali, in genere paga alzarsi dal letto per salutare i nuovi giorni. Ci forniscono tutti – delfini, cavalli e umani – con nuove opportunità di partenza.

Copyright © Seth Slater, 2015

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