Recentemente ho finito di leggere Mistaken Identity (2008), un resoconto straordinario di quello che è successo a due famiglie quando la figlia sbagliata è stata identificata in un incidente stradale fatale. Sia Laura Van Ryn che Whitney Cerak, studenti della Taylor University in Indiana, stavano tornando a casa in un furgone con altri 15 studenti. Un terribile incidente automobilistico ha provocato la morte di cinque studenti, uno identificato come Whitney Cerak. Laura fu portata in un ospedale per un trattamento intensivo, durante il quale la sua famiglia rimase costantemente al suo capezzale. Ma nel corso delle cinque settimane di cure, la famiglia Van Ryn si rese finalmente conto che la persona nel letto non era la figlia, ma la figlia di qualcun altro: era Whitney. Sembra che le ragazze avessero una somiglianza generale tra loro, essendo entrambe bionde e atleticamente costruite. Una famiglia all'improvviso fu alle prese con una perdita scioccante, l'altra con una gioia inimmaginabile. Ho pensato a questo libro l'altro giorno in cui ho saputo di una riunione tra due gemelli identici, determinata da un altro tipo di identità sbagliata.
La riunione è avvenuta nelle isole Canarie in Spagna. Una donna di trentacinque anni entrò in un negozio e fu accolta calorosamente dall'assistente che credeva di essere sua amica. Ma l'assistente è stato respinto. L'assistente in seguito ha chiamato la sua amica per seguire, solo per sapere che la sua amica non era mai stata al negozio quel giorno. La prima donna tornò alcuni giorni dopo, e fu allora che l'assistente cominciò a interrogarla. Fu organizzato un incontro, ed era chiaro che i due (la donna e l'amico) erano gemelli identici; questo è stato successivamente confermato dal test del DNA. Per complicare ulteriormente le cose, una delle donne disse che aveva una sorella gemella, ma che non era identica. Alla fine, è stato stabilito che uno dei gemelli era stato accidentalmente scambiato con un bambino non gemello nella nursery dell'ospedale. E fu rivelato che i gemelli identici erano stati congiunti e separati con successo, sebbene la natura della loro connessione fisica non fosse riportata. La vita di ognuno è stata alterata incommensurabilmente da quel riconoscimento casuale, e le varie parti hanno fatto causa all'ospedale per milioni di dollari.
Ovviamente, quest'ultimo caso mi ha ricordato un episodio simile che riguarda i gemelli di cui discuto nel mio libro, Indivisible by Two. Un gruppo di gemelli maschi identici e un bambino maschio non correlato erano in affido insieme. Quando due dei bambini furono trasferiti in una seconda casa, i gemelli non andarono l'un l'altro, come previsto – invece, un gemello e il maschio indipendente furono trasferiti insieme. I gemelli alla fine si incontrarono attraverso l'identità sbagliata, ma non fu fino a vent'anni dopo. Una causa è stata intentata contro l'agenzia che era stata responsabile.
Non tutti i casi di identità errata portano a gemelli, né conducono a cause legali. Quando sono stato associato allo studio del Minnesota di Twins Reared Apart, ho incontrato molti gemelli che erano stati riuniti perché qualcuno aveva confuso l'uno per l'altro. In alcuni casi sapevano di essere nati gemelli, ma in altri casi no.
Forse la storia più sorprendente riguardava donne anziane cresciute a una ventina di chilometri l'una dall'altra, in Scozia. Un giorno, uno di loro stava lavorando nella chiesa che l'altro è successo a visitare. I due si riconoscevano l'un l'altro e piangevano di felicità.
Attualmente sto conducendo studi su giovani gemelli cinesi separati alla nascita, una conseguenza indiretta della politica cinese del figlio unico. Molti genitori pubblicano storie e foto dei loro figli sui siti web di adozione, e occasionalmente questi post portano a riunioni gemellate. Ero in contatto con due famiglie le cui figlie sembravano sorprendentemente simili in modi insoliti. Ero certo che fossero gemelli identici, finché il laboratorio di genetica non ci ha comunicato che erano estranei. Ho parlato di questo ad un collega che ha suggerito che forse c'è un numero finito (anche se grande) di configurazioni facciali, così che in rare occasioni due persone finiscono per sembrare molto simili. Francois Brunelle, a Montreal, ha scattato belle fotografie di alcuni di questi estranei non identificati, e ho uno studio in corso per vedere quanto possano essere simili.
Alcune persone non apprezzano l'idea di un altro identico, eppure molte persone invidiano la vicinanza e l'intimità che viene così naturale ai gemelli più identici. Un certo numero di gemelli riuniti nel nostro studio aveva preoccupazioni iniziali sulla perdita dell'identità o del senso di sé, ma le loro preoccupazioni svanivano rapidamente quando si conoscevano l'un l'altro. Come investigatori, siamo rimasti colpiti dalla somiglianza dei due gemelli identici, ma non è mai stata perfetta. Mi sorprende anche che la maggior parte dei gemelli identici pensino che non si assomigliano, eppure molti devono farlo se l'identità sbagliata può farne un po 'insieme.
Non abbiamo idea di quanti gemelli ci siano adesso, cercando l'un l'altro, o quante sono le vite viventi come i singleton che credono di essere. Probabilmente non lo sapremo mai perché alcuni di loro non si incontreranno mai. Ma festeggeremo con quelli che lo fanno.
