Ho valutato circa un migliaio di persone per aiutare a determinare se avessero le competenze necessarie per crescere i loro figli, e mi sono consultato sulle valutazioni di innumerevoli altri. Ho notato che molte persone pensano che la competenza genitoriale sia una dimensione unitaria, come l'altezza, o come quella stupida valutazione globale della scala di funzionamento (GAF) nel DSM-IV che ha valutato il paziente su una scala da 1 a 100 su come erano fare nel complesso (In realtà era una scala che valutava i pazienti su quanto assomigliassero alle prestazioni psichiatriche della salute mentale l'uno con l'altro.) Invece, anche se un test del QI può predire il proprio potenziale per raggiungere la competenza in una varietà di domini, la vera competenza dipende dal dominio e non solo sulla persona. Quindi, la competenza per crescere un bambino e la competenza per scrivere un testamento sono set di abilità separati (con alcune sovrapposizioni).
È una tautologia per dirlo, ma è utile tenere a mente che più esperienza richiede una persona, meno sarà generalizzata la competenza. (È una tautologia perché l'esperienza non è altro che la rarità di una competenza.) Un numero enorme di ragionieri può preparare una tipica dichiarazione dei redditi; un piccolo numero di ragionieri può aiutare un'azienda vietnamita a soddisfare i requisiti di segnalazione per i titoli americani. Se un paese straniero aveva le sue regole arcane sul coinvolgimento americano, un contabile potrebbe dover diventare esperto solo per le attività di quel paese e trovarsi inesperto nell'aiutare le imprese di altri paesi.
Un tipico bambino può essere allevato con abilità genitoriali tipiche. In questo post, per "sollevato", non intendo i raffinati risultati dell'auto-riflessione torturata che vediamo attualmente nella classe media americana; Intendo il tipo di abilità che suggeriscono che la supervisione statale o l'intervento non sono garantiti. Queste abilità equivalgono a poco più della fornitura di sicurezza fisica, nutrizione, stabilità e affetto.
Le condizioni mediche di un bambino spesso richiedono migliori capacità genitoriali. Questo è ovvio quando il genitore deve imparare come manipolare i dispositivi medici o svolgere attività infermieristiche; è meno ovvio quando il genitore deve dimostrare la pazienza che non sarebbe necessaria per un bambino sano. Se il bambino malato ha un fratello sano, sono necessarie una serie di abilità speciali per far sentire entrambi i bambini che operano sotto un regime di equità e preoccupazione.
Un genitore può essere competente a crescere un bambino e non un altro. Una madre narcisistica potrebbe funzionare molto bene con un flusso di segnali di apprezzamento da parte del bambino. La maggior parte dei bambini fornisce un tale flusso, almeno per un periodo abbastanza lungo che nel momento in cui smettono di essere così riconoscenti e la madre smette di funzionare così bene, il bambino ha parecchi anni buoni sotto la cintura e si sente essenzialmente stimato e robusto. Ma alcuni bambini non forniscono un flusso di apprezzamento, e non solo a causa di autismo o di qualche altra condizione medica; alcuni bambini hanno uno scudo di stimolo eccessivamente sensibile e hanno bisogno di essere separati dalle loro madri; alcuni bambini sono cattivi nel mangiare e fanno sentire le loro madri inadeguate; alcuni bambini piangono facilmente e fanno sentire alle loro madri come se stessero facendo qualcosa di sbagliato.
Quindi la prima domanda su come essere un buon genitore dovrebbe essere sempre, "Di cosa ha bisogno il bambino?" La teoria dell'attaccamento ci insegna che tra due età, circa quattro mesi e quattro anni, la risposta a questa domanda è che il bambino ha bisogno di essere curato dalle persone specifiche a cui è stata affezionata. Un attaccamento rotto a questa età può essere impossibile da riparare (anche se certamente alcuni bambini che etichettiamo resilienti l'hanno gestito). Comportamentalmente, il bambino sviluppa una serie di abilità interpersonali specifiche per solo uno, due o tre caregiver primari e la rimozione di questi caregiver può portare a un'estinzione di massa, uno stato in cui nessuno dei comportamenti sociali del bambino viene rinforzato. Più tardi, il bambino associa i sorrisi dei genitori con altri sorrisi, in modo che chiunque sorrida possa essere un rinforzo, ma nell'infanzia è importante solo il sorriso dei genitori. I membri della famiglia allargata riconoscono questo fatto fondamentale quando dicono di un bambino inconsolabile, "Ha bisogno della sua mamma [o papà]".
Il rovescio della teoria dell'attaccamento ci mette in guardia su ciò di cui il bambino ha bisogno se l'allegato è stato interrotto. Un bambino che ha perso contatti regolari con le sue figure di attaccamento primario diventa un bambino con bisogni speciali. Ha bisogno di genitori in grado di tollerare il disagio e il rifiuto, che sono robusti di fronte alla rabbia e che sono estremamente pazienti. Se il nuovo genitore sembra essere la stessa persona del vecchio genitore, come spesso accade quando il bambino viene messo in affido per un certo periodo e poi restituito, il genitore deve anche essere forte di colpa e in grado di assumersi la responsabilità per il bambino angoscia mentre alleviato. Di solito, l'interruzione era colpa dei genitori, ma anche quando lo stato ha commesso un errore, il bambino ha bisogno di sentire che il genitore può proteggerla, e questo richiede un genitore che possa assumersi la responsabilità di cose cattive anche quando non sono prevenibili. (In realtà, nella mia esperienza, è più facile assumersi la responsabilità per cose che non erano realmente colpa nostra che per le cose che erano. "Vorrei poterlo impedire" è più facile dire di "avrei dovuto prevenirlo". )
Paragono una relazione padre-figlio riunificata a un matrimonio in cui c'è stato adulterio. La maggior parte dei matrimoni non ha bisogno di abilità specializzate nell'adulterio. Ma se uno dei partner imbroglia, improvvisamente la coppia deve essere in grado di lenire, assumersi la responsabilità, segnalare affidabilità e fiducia, gestire l'inadeguatezza sessuale e così via. Un genitore che ottiene indietro il figlio ha bisogno di un insieme di abilità che la maggior parte dei genitori non ha o richiede, perché quel bambino ha un bisogno preminente di un genitore che può rassicurarla sulla fragilità delle relazioni.
