La (Sorprendentemente Simile) Scienza del desiderio sessuale e dell’amore

Il cervello risponde in modo simile ai sentimenti di desiderio sessuale e amore.

Fonte: NIH Image Gallery / Flickr

Il desiderio e l’amore sessuale non sempre coesistono, tuttavia entrambi sono fondamentali per soddisfare le relazioni romantiche. Sebbene l’attrazione sessuale e l’attaccamento emotivo possano essere processi indipendenti, il cervello risponde a queste sensazioni in modi notevolmente simili.

Per scoprire quali aree del cervello sono attive quando sentiamo l’amore o il desiderio sessuale, i ricercatori usano la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Questa tecnica consente loro di vedere quali aree del cervello sono attive rilevando aumenti nel flusso sanguigno in diverse aree del cervello mentre gli individui svolgono compiti specifici. Negli studi che valutano l’amore, i ricercatori in genere chiedono ai partecipanti di guardare fotografie o video di persone care. Negli studi che valutano il desiderio sessuale, i partecipanti di solito vedono gli stimoli erotici come il flusso di sangue all’interno del cervello è registrato (Cacioppo et al., 2012).

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Dopo aver esaminato più di 20 diversi studi che utilizzano la tecnologia fMRI per valutare l’amore o il desiderio sessuale, Cacioppo et al. (2012) hanno scoperto che regioni del cervello simili erano associate a entrambi i sentimenti. Il talamo, l’ippocampo e la corteccia cingolata anteriore erano attivi quando gli individui sentivano l’amore o il desiderio sessuale. Ma il cervello non risponde esattamente nello stesso modo a entrambe le sensazioni: la porzione anteriore dell’insula era associata all’amore, mentre la porzione posteriore era associata al desiderio. Inoltre, l’amore ha attivato più fortemente l’area tegmentale ventrale rispetto al desiderio sessuale (Cacioppo et al.).

Risultati simili sono stati ottenuti da Stoessel e colleghi (2011). Questi ricercatori hanno chiesto alle persone che si sentivano profondamente innamorate dei loro partner di vedere fotografie erotiche di estranei e fotografie non erotiche dei loro partner. Questi autori hanno scoperto che la corteccia cingolata anteriore, l’insula e la corteccia cingolata posteriore erano attive quando gli individui vedevano fotografie dei loro cari e fotografie erotiche di estranei.

Altre ricerche suggeriscono ulteriori somiglianze neurali tra desiderio sessuale e amore. L’ossitocina neuropeptide aumenta durante l’attività sessuale e l’orgasmo sia per gli uomini che per le donne ed è anche associata al legame d’amore e coppia (Birnbaum, 2017; Meston e Frohlich, 2000; Schneiderman et al., 2012). Elevati livelli di dopamina sono anche associati a sentimenti di amore e desiderio sessuale (Karup and Karup, 2003; Meston and Frohlich, 2000).

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Fonte: Yuliia Popova / Shutterstock

I percorsi neuronali comuni al desiderio e all’amore sessuale portano i ricercatori a suggerire che l’amore nasce dalle piacevoli sensazioni del desiderio sessuale e della realizzazione (Cacioppo et al., 2012). Gli psicologi evoluzionisti propongono inoltre che l’amore si sia evoluto per mantenere insieme i partner sessuali al fine di aumentare le possibilità di sopravvivenza dei bambini (Birnbaum e Reis, 2018). Poiché le aree del cervello attivate dall’amore e dal desiderio sessuale sono associate all’esperienza della ricompensa, i ricercatori credono anche che sia l’amore che il desiderio sessuale possono essere meglio caratterizzati come motivazioni forti piuttosto che come emozioni, affermando che la forte motivazione a stare con un partner (amore) o la forte motivazione a fare sesso con un partner (desiderio) può portare a sentimenti di euforia (Aron et al., 2005).

Nonostante l’attivazione neurale simile evidenziata quando si prova amore e desiderio sessuale, i due stati possono influenzare in modo differenziale la nostra performance cognitiva.

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Porzioni di questo post sono state derivate da The Social Psychology of Attraction e Romantic Relationships. Copyright Madeleine A. Fugère (2015).

Riferimenti

Aron, A., Fisher, H., Mashek, DJ, Strong, G., Li, H., & Brown, LL (2005). Sistemi di ricompensa, motivazione ed emozione associati all’intenso amore romantico nella fase iniziale. Rivista di neurofisiologia, 94 (1), 327-337.

Birnbaum, GE (2017). Il fragile incantesimo del desiderio: una prospettiva funzionale sui cambiamenti nel desiderio sessuale attraverso lo sviluppo della relazione. Rassegna di personalità e psicologia sociale, 1088868317715350.

Birnbaum, GE, e Reis, HT (2018). Evoluto da collegare: le dinamiche dell’attaccamento e del sesso nel corso delle relazioni sentimentali. Opinione corrente in psicologia.

Cacioppo, S., Bianchi-Demicheli, F., Frum, C., Pfaus, JG, & Lewis, JW (2012). Le basi neurali comuni tra desiderio sessuale e amore: un’analisi fMRI a densità multilivello del kernel. Il giornale della medicina sessuale, 9 (4), 1048-1054.

Kurup, RK, & Kurup, PA (2003). Digossina ipotalamica, dominio emisferico e neurobiologia dell’amore e dell’affetto. International Journal of Neuroscience, 113 (5), 721-729.

Meston, CM e Frohlich, PF (2000). La neurobiologia della funzione sessuale. Archives of General Psychiatry, 57 (11), 1012-1030.

Schneiderman, I., Zagoory-Sharon, O., Leckman, JF, e Feldman, R. (2012). Ossitocina durante le fasi iniziali dell’attaccamento romantico: relazioni con la reciprocità interattiva delle coppie. Psiconeuroendocrinologia, 37 (8), 1277-1285.

Stoessel, C., Stiller, J., Bleich, S., Boensch, D., Doerfler, A., Garcia, M., … & Forster, C. (2011). Differenze e somiglianze sulle attività neuronali di persone che sono felici e infelicemente innamorate: uno studio di risonanza magnetica funzionale. Neuropsychobiology, 64 (1), 52-60.