Il mio studente laureato Joe Chancellor e io abbiamo recentemente ricevuto una borsa di studio dal concorso Science of Generosity presso l'Università di Notre Dame per studiare come gli atti di gentilezza possano propagarsi da una persona all'altra. I ricercatori precedenti – i più importanti scienziati sociali Nicholas Christakis e James Fowler – hanno fornito prove evidenti del fatto che attributi come l'obesità, il fumo, la felicità e la solitudine sono "contagiosi". Tuttavia, gran parte del lavoro precedente è stato correlativo. In altre parole, la diffusione di un comportamento da una persona a un'altra non viene direttamente osservata, ma piuttosto derivata da un social network documentato. Così, ad esempio, è più probabile che io sia felice se i miei amici, i miei amici e anche i miei amici amici sono felici. Ma non sappiamo se la felicità si sta letteralmente diffondendo attraverso il mio social network. Non sappiamo in quale direzione va la freccia causale. E non sappiamo se il modello "contagioso" potrebbe semplicemente essere il risultato del fatto che tendiamo a fare amicizia con altri che sono simili a noi (che siano felicità, abitudine al fumo o sovrappeso).
Per questi motivi, io e Joe abbiamo deciso di fare un esperimento in cui istruiamo alcune persone a essere "donatrici" (cioè fare atti di gentilezza per gli altri nelle loro comunità o luoghi di lavoro), mentre altri saranno o "destinatari" fortunati del atti gentili, semplici "osservatori" di questi atti, o nessuno dei precedenti. Inoltre, saremo in grado di monitorare chi fa cosa per chi (e chi lo testimonia e chi lo trasmette e chi, ecc.) Utilizzando una nuova tecnologia: tutti i soggetti coinvolti nel nostro studio indosseranno sensori su un badge o cinturino che rileverà le interazioni sociali effettive (ad esempio, chi sta parlando con chi).
Pensiamo che questo sarà uno studio molto interessante. (E, in effetti, se qualcuno che legge questo sa un posto di lavoro / società / organizzazione che sarebbe interessato a far partecipare i loro membri, fammi sapere.) Ha alcuni elementi nuovi e unici in esso. Studieremo la generosità quotidiana in un contesto naturalistico del mondo reale, utilizzando la tecnologia che ci consente di catturare interazioni faccia a faccia e utilizzando un design sperimentale che ci permette di dedurre ciò che causa cosa. Questi miglioramenti rispetto agli studi precedenti dovrebbero aiutarci a scoprire se la generosità può essere veramente contagiosa – non solo se la generosità si estende dai "ricevitori" originali, ma attraverso effetti a catena a "connettori" di secondo grado o anche di terzo grado, così come a quelli che semplicemente capita di osservare un particolare atto gentile. Ma il nostro interesse non è puramente scientifico. La generosità è stata trovata per rendere le persone più felici e la felicità è stata dimostrata in molti studi per rendere le persone più sane, più creative e produttive sul lavoro e più efficaci nelle loro amicizie e matrimoni.
L'effetto "paga in avanti" esiste davvero? In che modo la generosità ispira gli altri? Dare davvero meglio che ricevere? Lo scopriremo.
