Monkey Business

Un macaco femmina.

Fonte: Einar Fredriksen / Wikimedia Commons

La maggior parte di ciò che sappiamo sul cervello non viene dallo studio degli umani, ma piuttosto dai nostri cugini primati. Questo perché le procedure scientifiche come la rimozione di specifiche parti del cervello o l'inserimento di elettrodi non possono essere eseguite eticamente su soggetti umani. (Si potrebbe benissimo sostenere che non possono essere eseguiti eticamente anche su altri primati, ma questo è un argomento per un altro giorno.)

Scimpanzé e macachi rhesus sono due specie comunemente usate nella ricerca sul cervello. Gli scimpanzé sono più strettamente legati agli umani, ma i macachi sono meno costosi e più facili da allevare in cattività. Ad ogni modo, tutti i cervelli dei primati sono estremamente simili tra loro, riflettendo il fatto che le varie specie di primati si sono separate l'una dall'altra solo negli ultimi milioni di anni.

Se ti sei mai chiesto come sia il mondo dal punto di vista di una scimmia, puoi fermarti ora. Tutti i primati hanno essenzialmente lo stesso sistema visivo e uditivo, suggerendo che l'esperienza del mondo di uno scimpanzé non è diversa dalla nostra. È esattamente questo tipo di struttura e funzione parallele che ci permette di fare inferenze sul cervello umano sulla base dei risultati della ricerca sui primati non umani.

Tuttavia, quando si parla di linguaggio, è generalmente scontato che i nostri cugini scimpanzé abbiano poco da dirci. Questo atteggiamento è in gran parte dovuto all'osservazione che gli scimpanzé, a differenza degli umani, non sono particolarmente abili apprendenti verbali. Mentre gli umani imparano rapidamente le parole e gli altri rumori che sentono nella vita quotidiana, gli scimpanzé non ripetono molto bene i suoni nuovi.

Questa osservazione ha portato molti ricercatori linguistici a rivolgersi ad altri modelli animali per l'apprendimento verbale, in particolare gli uccelli. Il pappagallo è un esempio familiare di un animale che può facilmente imparare e ripetere ciò che sente. Ci sono anche alcune prove – come nel caso di Alex il pappagallo – che potrebbero persino essere in grado di capire cosa sentono e dicono.

Gli uccelli canori, conosciuti anche come passeriformi, forniscono un modello ancora migliore di apprendimento verbale. I bambini umani sono predisposti per imparare la lingua, ma la lingua che imparano dipende da ciò che sentono dire intorno a loro. Allo stesso modo, i passeriformi sono preprogrammati per imparare il canto degli uccelli, ma le melodie che acquisiscono dipendono da ciò che sentono cantare i loro anziani.

Il problema dell'uso di songbirds come modelli animali per il linguaggio umano è che sono così evolutivi distanti da noi. Inoltre, ci sono notevoli differenze cerebrali tra passeriformi e primati. L'apprendimento verbale negli uccelli canori e negli esseri umani potrebbe essere un esempio di evoluzione convergente, in cui due specie non correlate hanno colpito la stessa soluzione a un problema evolutivo comune. L'evoluzione convergente è comune in natura, come per esempio nel caso degli uccelli e dei pipistrelli, che hanno entrambi sviluppato il volo modificando le loro zampe anteriori in ali.

L'ipotesi standard per decenni è stata che qualcosa è cambiato nel cervello degli ominidi dopo che ci siamo allontanati dal resto dei primati qualche milione di anni fa. Tuttavia, un articolo nel numero di questo mese della rivista Trends in Cognitive Sciences mette in discussione questa saggezza ricevuta. Gli autori dell'articolo – una squadra di ricercatori australiani, tedeschi e americani – sostengono che non c'è semplicemente differenza tra il cervello degli umani e i primati non umani che possono spiegare perché abbiamo un linguaggio e loro no.

Il problema, sostengono gli autori, è che la ricerca si è concentrata troppo sulla produzione del linguaggio parlato trascurando l'elaborazione uditiva complessa, un'abilità che condividiamo con altri primati. In natura, gli scimpanzé vivono nelle foreste, dove gli eventi sono molto più spesso ascoltati che visti. I primati che vivono nella foresta possono comprendere il significato di tutti i tipi di eventi uditivi attraverso le loro firme acustiche. Allo stesso modo, se hai mai ascoltato un programma radiofonico come A Prairie Home Companion , sai fino a che punto una storia può essere raccontata solo attraverso gli effetti sonori.

Gli scimpanzé vivono nelle foreste, che sono pieni di suoni complessi che significano.

Fonte: Ikiwaner / Wikimedia Commons

Gli umani hanno un numero di regioni del cervello dedicate all'elaborazione del linguaggio, ma anche altri primati hanno le stesse strutture neurali. In breve, gli autori hanno proposto una risposta a una domanda che ha irritato i neuroscienziati per decenni: cosa stanno facendo i primati con le aree linguistiche dei loro cervelli? Li stanno usando per estrarre il significato dai complessi suoni che li circondano, proprio come noi.

Riferimento

Bornkessel-Schlewesky, I., Schlewesky, M., Small, SL, & Rauschecker, JP (2015). Le radici neurobiologiche del linguaggio nell'audizione dei primati: proprietà computazionali comuni. Tendenze nelle scienze cognitive, 19, 142-150.

David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).

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