Planet of the Apes offre uno sguardo intrigante su quanto possono fare gli orfani quando il loro ambiente fornisce loro il supporto di cui hanno bisogno per prosperare. Infatti, avendo appena visto il film, sono rimasto impressionato dal modo in cui la storia del personaggio principale, Caesar, dimostra alcuni importanti principi riguardanti le conseguenze epigenetiche (come i geni sono innescati per far emergere il nostro meglio o il peggio) delle relazioni dei bambini con le loro famiglie e, in definitiva, la loro capacità di recupero dopo un trauma.
Ecco cosa sanno da tempo gli scienziati che lavorano con i primati. Quelle scimmie (e gli umani) sono progettate per cercare il conforto di un luogo morbido e sicuro dove accoccolarsi. Come gli umani, i primati stimano di sentire il tocco di una madre ancor più che essere nutriti. L'esperienza di un morbido giro caldo su cui sedersi è un tampone contro lo stress e migliora le possibilità del bambino di crescere psicologicamente e fisicamente in buona salute.
Con i progressi nello studio della neurofisiologia e della genetica, stiamo ora arrivando a capire come un ambiente educativo più avanti nella vita possa effettivamente annullare il danno causato dalla privazione precoce, dall'abuso e dall'esposizione a eventi traumatici come la violenza familiare. Stephen Suomi dell'Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano ha recentemente dimostrato che quando una scimmia rhesus è orfana o cresciuta da una madre negligente, quel bambino mostrerà un normale sviluppo bio-comportamentale (nel senso che agirà come se non fosse mai abusato) se collocato in un ambiente "benigno". Quell'ambiente deve essere nutriente, sicuro e fornire la stimolazione per crescere. Nella resa hollywoodiana della scimmia orfana adottata dallo scienziato compassionevole, osserviamo come Caesar ottiene la maggior parte di ciò di cui ha bisogno per prosperare emotivamente, psicologicamente e fisicamente.
La situazione inversa è anche vera. Metti una scimmia orfana, trascurata o maltrattata come Cesare in un ambiente stressante e diventerà pauroso o aggressivo. Ciò che è ancora più significativo è che queste caratteristiche, sia l'adattamento prosociale sano sia l'aggressività, sono trasmesse alla prole della scimmia attraverso meccanismi non genetici. In effetti, sembra che gran parte di chi sia una scimmia dipende da ciò che il suo ambiente gli insegna di essere. Anche con un brutto inizio di vita che potrebbe innescare una reattività emotiva a livello fisiologico, un ambiente di supporto può cambiare le cose. Lo hanno fatto per Cesare.
La ricerca sulla resilienza ci dice che lo stesso può accadere anche per i bambini umani. Modelli di comportamento problematici scatenati da esperienze avverse di vita precoce possono essere disattivati se prestiamo attenzione a rendere l'ambiente intorno a un bambino ottimale per lo sviluppo.
Certamente, Cesare perde quell'ambiente di supporto quando viene mandato in "prigione" ai primati. Non si può fare a meno di pensare a tutti i bambini abusati che popolano i nostri centri di detenzione minorile. Tre quarti delle giovani donne e un terzo dei giovani in quel sistema sono stati vittime di abusi sessuali; la maggior parte ha sperimentato negligenza e abuso fisico. Come Cesare, molti non riescono a riabilitare. Infatti, quando quelle prigioni sono scarsamente finanziate e il personale addestrato male, i nostri bambini imparano a essere più brutali, più arrabbiati e meno inclini a reintegrarsi nella società. Il comportamento di Caesar dietro le sbarre non è poi così diverso dalla maggior parte dei giovani che si trovano in una situazione simile.
Tuttavia, proprio come la ricerca di Suomi ci ricorda, dare a un bambino un ambiente di supporto, e prospererà. Ci sono molte strutture per i giovani che sono adeguatamente finanziate e il loro personale ben addestrato. Racconto la storia dell'esperienza di un ragazzo all'interno di un'istituzione come quella del mio romanzo The Social Worker . Purtroppo, un ambiente così favorevole e nutriente è relativamente raro. Invece, i nostri bambini più vulnerabili, soprattutto da situazioni di abuso e abbandono, si trovano ulteriormente brutalizzati all'interno delle nostre istituzioni. Non si rivela così bene per Cesare, che, come predetto dalla scienza, divenne più aggressivo, non meno come la qualità del suo ambiente diminuì e le minacce aumentarono.
La lezione? Gli ambienti possono guarire o possono esasperare un trauma precoce. Mentre possiamo eseguire esperimenti sulle scimmie, dobbiamo fare affidamento sui nostri poteri di osservazione con i bambini umani. Chiunque promuova frasi più rigide per i giovani dovrebbe passare una giornata in una prigione di Kiddie parlando con i bambini e scoprendo le loro storie di vita. Gli ambienti cattivi generano bambini cattivi. Questo è ciò che ascolterai dalla maggior parte dei nostri giovani che sono dietro le sbarre. La scienza dell'epigenetica non fa altro che convincerci di ciò che già sapevamo. Dare a un bambino un ambiente sicuro in cui crescere e la maggior parte andrà bene, anche dopo aver vissuto un evento traumatico.
