A marzo, avevo discusso di un argomento avanzato da Greg Cochran riguardo alla sua conclusione che la competizione spermatica non aveva alcun impatto reale sugli umani. Per motivi di ripetizione, la competizione spermatica è un contesto in cui lo sperma di più di un maschio è presente nel tratto riproduttivo di una femmina durante un periodo in cui potrebbe concepire; per gli umani, questo spesso comporta infedeltà, ma potrebbe anche rappresentare casi di doppio accoppiamento non impegnato. In un certo senso, lo sperma di diversi maschi può essere considerato come squadre diverse in competizione per l'obiettivo della fecondazione di un uovo. La metafora non è perfetta, ma dovrebbe adattarsi abbastanza bene agli scopi di questa discussione. In ogni caso, nel post di marzo, ho suggerito quanto segue:
Adattamenti per la competizione spermatica potrebbero essere più sottili di testicoli più grandi, per esempio. Forse la frequenza del sesso – o almeno la frequenza e l'intensità dell'interesse sessuale – è in correlazione con i segnali di infedeltà; forse il numero di spermatozoi per eiaculato potrebbe essere variato facoltativamente in funzione del rischio di competizione spermatica.
Chiaramente, io non sono l'unico con tali idee, come un recente studio che ho trovato Pham et al (2014) ha messo il primo suggerimento – che la frequenza del sesso potrebbe correlare con il rischio di competizione spermatica – alla prova.
Il documento inizia osservando che la frequenza del sesso dovrebbe contribuire alle probabilità di un dato maschio di vincere questa competizione. L'idea è piuttosto semplice: più sesso equivale a più spermatozoi vitali presenti nel tratto riproduttivo di una femmina, e lo sperma più vitale equivale a una maggiore probabilità di concepimento. Ne consegue, quindi, che se un maschio percepisce di avere un rischio relativamente elevato per la competizione spermatica, potremmo aspettarci che il suo interesse a impegnarsi nel sesso con questo partner diventi un attacco preventivo contro la non paternità. Gli autori considerano due fattori che potrebbero essere correlati al rischio di competizione spermatica: l'attrattiva di una donna e il numero di amici o colleghi di sesso opposto che ha nei suoi circoli sociali. La prima variabile potrebbe avere un ruolo nel fatto che ci si potrebbe aspettare che le donne attraenti attirino proporzionalmente più attenzione sessuale o ricerca da parte dei maschi; la seconda variabile potrebbe importare perché più grande è il bacino di maschi, più l'interesse generale potrebbe ricevere una donna. Quindi, dal momento che un maggiore interesse sessuale equivale a un maggior rischio di competizione spermatica, e poiché tale rischio può essere attenuato dagli uomini aumentando la frequenza del sesso, potremmo aspettarci che gli uomini debbano regolare il loro interesse sessuale in risposta a un rischio percepito di competizione spermatica.
Per testare questa idea, Pham et al (2014) hanno reclutato circa 400 uomini in relazioni impegnate da un campione di campus e comunità. A questi uomini è stato chiesto della durata della loro relazione, della loro percezione dell'attrattiva del partner, di quanti amici maschi e colleghi hanno avuto il loro partner e di quanto spesso hanno fatto sesso con il loro partner la settimana scorsa. La loro analisi è stata controllata per la lunghezza delle relazioni poiché, come quasi chiunque sia stato in una relazione può attestare, la frequenza del sesso tende a diminuire nel tempo. Prevedibile, questo schema è apparso anche nei risultati dello studio corrente: gli uomini hanno riportato meno contatti sessuali nell'ultima settimana più a lungo erano stati con il loro partner. C'era anche un effetto di attrattiva del partner percepito: più gli uomini nello studio ritenevano che il loro partner fosse attraente, più si riferiva che fare sesso anche nell'ultima settimana. Quando si è trattato del rischio della competizione spermatica – indicizzato dal numero di individui di sesso opposto che gli uomini percepivano nei circoli sociali dei loro partner – non c'era alcun effetto sulla frequenza del sesso. Cioè, se l'uomo avesse riferito che i loro partner lavoravano / erano amici di pochi o molti altri uomini, non c'era alcuna relazione con la frequenza del contatto sessuale.
C'è stata, tuttavia, un'interazione significativa tra l'attrattività dei partner e il rischio di competizione spermatica: quando il rischio di competizione spermatica era basso, gli uomini con partner ad alta e bassa attrazione hanno riportato la stessa frequenza di sesso nell'ultima settimana: circa 3 volte. Tuttavia, quando il rischio di competizione spermatica era alto, gli uomini con partner attraenti riferivano di aver fatto sesso circa 4,5 volte a settimana, mentre gli uomini con partner meno attraenti riferivano di fare sesso circa 1,5 volte a settimana (anche se le differenze assolute erano circa uguali, solo il l'effetto precedente era significativo). Ciò sembrerebbe essere una prova che è almeno coerente con l'idea che quando gli uomini percepiscono che c'è un rischio maggiore che il loro partner abbia una relazione con uno o più uomini (quando altri uomini sono entrambi presenti e interessati), il loro interesse nel fare sesso con i loro partner aumenta.
Ci sono alcune limitazioni alla ricerca, che gli autori notano. Innanzitutto, questi rapporti provenivano solo dagli uomini del campione ed è possibile che il loro rischio percepito di competizione spermatica non sia del tutto preciso. Forse le donne lavoravano / erano amici di un numero minore (o più) di uomini di cui il loro partner era a conoscenza. Lo stesso si potrebbe dire delle valutazioni di attrattiva. Questo è meno di un problema di quanto si possa pensare, tuttavia, poiché dovremmo aspettarci che le percezioni degli uomini sulla fedeltà del loro partner – accurate o meno – prevedano come reagiranno successivamente gli uomini.
Una seconda limitazione è che non sono stati raccolti dati su quale membro della coppia ha iniziato il sesso o era più interessato ad averlo (anche se è una questione delicata da ottenere). Gli autori osservano che è possibile che i sistemi di accoppiamento delle donne possano essere innescati ricevendo l'attenzione sessuale, e questo innesco potrebbe a loro volta motivarli a fare sesso con il loro partner impegnato. In altre parole, l'effetto è guidato meno dall'interesse maschile e più dall'interesse femminile. Anche se possibile, non credo che una tale preoccupazione sia necessariamente giustificata per due motivi: in primo luogo, si potrebbe facilmente dare la reazione opposta. Vale a dire che si potrebbe suggerire che le donne che ricevono troppa attenzione sessuale potrebbero in realtà non essere inclini a fare sesso, poiché la maggior parte dell'attenzione sarebbe probabilmente indesiderata, innescando il sistema verso l'inibizione.
La seconda ragione è che, anche se l'attenzione sessuale da parte di altri maschi stimolasse una donna a voler fare sesso, ci si potrebbe chiedere come funzioni un tale sistema. Come notato sopra, la maggior parte di questa attenzione probabilmente non sarà gradita, provenendo da maschi meno desiderabili. Di conseguenza, le donne con un sistema cognitivo che funzionava con un obiettivo generale come "aumentare il desiderio per il sesso in presenza di attenzione" sarebbe probabilmente uno svantaggio adattativo, in quanto potrebbe indurre le donne a fare scelte di accoppiamento meno adattive nel complesso : l'attenzione da parte di maschi indesiderati non deve necessariamente influenzare il modo in cui una donna risponde ai maschi desiderati. Tuttavia, se tale priming (a condizione che esista) indirizzasse la donna ad avere più rapporti sessuali con il proprio partner in coppia, si potrebbe ancora chiedersi perché. C'è probabilmente un livello ottimale di frequenza sessuale che bilancia il tempo libero scambiato con un partner impegnato e il tempo non speso a fare altre cose non sessuali contro la probabilità del concepimento, e usare l'attenzione sessuale ricevuta da altri maschi come input non sembrerebbe per ottenere risultati migliori. Tuttavia, un tale meccanismo potrebbe, almeno in teoria, funzionare per assicurare il suo partner della sua paternità, aumentando la sua probabilità di investire nella prole successiva. In tal caso, questo meccanismo dovrebbe ancora la sua esistenza alla competizione spermatica, anche se in modo indiretto.
Sono risultati come questi che mi suggeriscono che escludere la concorrenza spermatica come un impatto misurabile sui comportamenti e sulla fisiologia delle persone sarebbe prematuro. Sì, il tasso di non paternità negli esseri umani è relativamente basso (deve essere se l'investimento nella prole dei maschi è una cosa), e sì, i meccanismi per mantenere la fedeltà (come la gelosia) potrebbero fare un lavoro migliore a tenere basso questo tasso, relativo ai meccanismi per la competizione spermatica. Meglio trattare la causa del problema piuttosto che trattare i sintomi. Tuttavia, se il meccanismo per ridurre il rischio di competizione spermatica con conseguente non-paternità sia fisiologico (testicoli più grandi) o psicologico (aumento del desiderio per il sesso quando il rischio di problemi è alto) in natura, entrambi potrebbero essere classificati come al servizio della stessa funzione e dovendo la loro esistenza alla stessa causa. Ulteriore lavoro è certamente necessario per interpretare meglio risultati come questi, ma, beh, è un po 'il punto; cancellare la competizione spermatica come importante preclude certe, forse utili, vie di ricerca.
Riferimenti: Pham, M., Shackelford, T., Holden, C., Zeigler-Hill, V., Hummel, A., e Memering, S. (2014). L'attrattiva dei partner riduce la relazione tra il numero di rivali sessuali e la frequenza di copulazione in coppia negli esseri umani. Journal of Comparative Psychology, 128, 328-331.