La sinestesia è una straordinaria miscela di sensi che, nella maggior parte delle persone, è separata e distinta. Mentre quelli di noi nati senza il tratto possono dire metaforicamente: "Questo vino ha un sapore meravigliosamente secco" o "Sicuramente mi sento blu oggi", il sinesteta in realtà sperimenta tali percezioni. Per lei o lui (più probabilmente il primo – la sinestesia è molto più comune tra le donne), un gusto può essere rotondo o appuntito, una parola può avere sapore di patate, il suono di un violino può essere sentito sul viso, una lettera o un numero o persino un odore può avere il suo colore vivido e ricorrente.
L'ipersensibilità è un aspetto spesso notato di sinestesia. Una donna, intervistata dal Diane Rehm Show di NPR, la mette così: "Come molti sinesteti, ho un apprezzamento maggiore per tutti i tipi di fenomeni sensoriali. Tendo ad essere sovraccaricato rapidamente: come se ci fosse solo troppa percezione sensoriale che entrava in una volta, e ho difficoltà a risolverlo e ad affrontarlo. Lo shopping può farlo. Essere in un negozio dove ci sono un sacco di rumore, colori, odori: è troppo. "
Cosa causa la sinestesia? I neuroscienziati ritengono che derivi da connessioni straordinariamente dense nel cervello – e, inoltre, che ognuno abbia la capacità di essere sinestetico. Quest'ultima visione si è evoluta piuttosto di recente. Il punto di vista prevalente era che ciascun senso viene elaborato separatamente nella corteccia (lo strato esterno del cervello), con le informazioni sensoriali che si uniscono solo più tardi. Ma questo modello "univoco" viene ora messo in discussione. Potrebbe essere che le regioni corticali rispondano e integrino le informazioni da più sensi contemporaneamente. Oppure, che le nostre cortecce sono predisposte ad elaborare un solo senso, ma le informazioni provenienti da altri sensi modulano o regolano il segnale dal senso primario.
Ad esempio, considera ciò che accade quando qualcuno subisce un ictus e, mentre un senso viene compromesso, un altro tipo di informazione sensoriale viene in primo piano. Il caso di Sherrilyn Roush, un sinesteta studiato alla Rice University, è particolarmente interessante. Dopo un ictus, la sua pelle divenne sensibile al suono. "Il mio intero corpo si ribella a certi tiri", racconta, aggiungendo che, anche nel suo tranquillo appartamento, a volte deve indossare i tappi per le orecchie per concentrarsi. Dal momento che solide connessioni tra regioni cerebrali sono state trovate in persone che non sono sinestesiche così come quelle che sono, i nostri sensi sembrano fondamentalmente più interconnessi che gli scienziati abbiano mai conosciuto. Qualcuno come Roush non deve essere nato sinestetico (come la maggior parte dei sinesteti) – lei può acquisirlo.
Se questo è il "come" della sinestesia, il "perché" rimane un mistero. Una teoria intrigante è stata avanzata da Daphne Maurer della McMaster University in Ontario, Canada. Lei suggerisce che tutti noi siamo nati percependo attraverso le modalità di senso e che impariamo a differenziare i sensi in reazione al logjam cognitivo che sperimentiamo da bambini. Guardandolo dall'altra parte, Simon Baron-Cohen dell'Università di Cambridge immagina la sinestesia come una rottura nella normale maturazione del cervello. Le due viste non sono necessariamente incompatibili. Se tutti noi siamo nati sinesteti, la maturazione cognitiva implicherebbe che le connessioni tra regioni cerebrali vengano "potate" durante l'infanzia. Se questo processo viene interrotto o alterato, la persona rimarrà sinestetica.
Qui incontriamo la prima di molte intriganti corrispondenze tra sinestesia, autismo, savantismo e prodigiosità. La sinestesia è stata riscontrata in più del doppio di persone con autismo (18,9%) come nella popolazione generale (7,2%). E l'ipersensibilità sensoriale è comune a entrambi. Esplorerò le probabili implicazioni di questo nel mio prossimo post.
