La neuroscienza del comportamento confortante nei momenti di difficoltà

L'ossitocina e la corteccia cingolata anteriore (ACC) lavorano in tandem per promuovere i comportamenti di consolazione.

Fonte: Antonio Guillem / Shutterstock

Vivere in un'era in cui gli attacchi terroristici, le sparatorie di massa e gli eventi meteorologici estremi sembrano dominare i titoli dei giornali può essere molto doloroso per tutti noi. Fortunatamente, il mondo delle neuroscienze offre alcune promettenti notizie sulla natura umana – e la compassione degli animali – durante i periodi di difficoltà.

Recentemente, i ricercatori della Emory University hanno identificato le componenti chiave dei comportamenti di consolazione negli esseri umani e negli animali, studiando le arvicole delle praterie. Fino ad ora, l'esibizione del comportamento di consolazione nei confronti degli altri in difficoltà era ritenuta essere unica per gli umani, le grandi scimmie e altri mammiferi con un grande cervello.

L'uso dell'arpia della prateria per studiare l'empatia ha dato ai ricercatori una ritrovata capacità di individuare gli esatti meccanismi neurobiologici alla base dei comportamenti di consolazione. Lo studio del gennaio 2016, "Il comportamento di consolazione dipendente da ossitocina nei roditori", è stato pubblicato sulla rivista Science .

Il comportamento di consolazione basato sull'empatia non è unicamente umano

Conforta gli altri in difficoltà non è univocamente umano.

Fonte: Tom Gowanlock / Shutterstock

I ricercatori definiscono la consolazione come "un contatto calmante diretto verso un individuo angosciato". Per esempio, i primati calmano gli altri con un bacio e un abbraccio, mentre le arvicole della prateria si fanno prudere da altre praterie. Gli esseri umani empatici generalmente confortano qualcuno in difficoltà con un abbraccio, una carezza lenitiva o un tocco amorevole.

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Il nuovo studio sui comportamenti di consolazione dei ricercatori del Yerkes National Primate Research Center presso l'Emory University è rivoluzionario per due motivi:

In primo luogo, i ricercatori hanno identificato che il roditore da laboratorio ampiamente studiato, l'arvicola (microtus ochrogaster), mostra una risposta consolante basata sull'empatia quando altre arvicole sono in pericolo. Questa è la prima volta che i ricercatori hanno identificato un comportamento di consolazione in un roditore. Queste scoperte smantellano la convinzione di vecchia data che la capacità di entrare in empatia con l'angoscia degli altri – e di comportarsi in modo tale da offrire conforto e sollievo – è unica per gli umani e le grandi scimmie.

In secondo luogo, questo è il primo studio per identificare i sistemi neurali specifici che guidano comportamenti confortanti basati sull'empatia. I ricercatori sono stati in grado di individuare direttamente i meccanismi neurali legati alla cura materna nel cervello delle praterie. Avere la prova che ci sono basi neurobiologiche universali di empatia e compassione che non si basano su intelligenza superiore o cognizione complessa è una scoperta rivoluzionaria.

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Questo studio ha importanti implicazioni per aiutarci a comprendere e trattare meglio i disturbi psichiatrici in cui è possibile interrompere e individuare le emozioni degli altri. Potrebbe anche portare a trattamenti più efficaci per i disturbi dello spettro autistico (ASD) e aiutare a identificare i modi per disinnescare i comportamenti antisociali, aggressivi e psicopatici.

La corteccia ossea anteriore e il partner ossitocina durante i comportamenti di consolazione

Corteccia Cingolata anteriore (ACC) in giallo.

Fonte: Geoff B Hall / Wikimedia Commons

Le arvicole della prateria sono famose per il mantenimento di legami monogamici e per tutta la vita e per fornire cure bi-parentali alla loro prole. Per questo studio, i ricercatori hanno scoperto che quando un'altra arnia prateria era in pericolo attivava la corteccia cingolata anteriore (ACC) in un cagemate.

L'ACC è una regione del cervello che si attiva anche quando gli umani assistono a un'altra persona che soffre di dolore emotivo o fisico.

Tuttavia, quando gli scienziati hanno bloccato l'ossitocina segnalando specificamente nella corteccia cingolata anteriore delle arvicole delle praterie, gli animali non hanno più consolato gli altri in pericolo. L'ossitocina viene comunemente chiamata ormone "amore" o "coccola" perché è nota per aver svolto un ruolo nella cura materna, nel legame sociale e nell'innamoramento.

I comportamenti di consolazione hanno il potere di ridurre gli ormoni dello stress. Il socio arrapato della prateria aumentava la cura del suo partner stressato. È interessante notare che il partner non stressato ha abbinato il partner stressato nella sua risposta ormone dello stress, il che suggerisce un meccanismo empatico neurobiologico.

Le arvicole della prateria eguagliano anche la risposta alla paura, i comportamenti legati all'ansia e gli aumenti di corticosterone del cagemato stressato. I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione a un cagemato stressato aumentava l'attività nella corteccia cingolata anteriore affermando che "l'antagonista del recettore dell'ossitocina infuso in questa regione abolisce la risposta diretta dal partner, mostrando meccanismi neurali conservati tra la prola e l'uomo".

Conclusione: l'ossitocina può essere un trattamento efficace per l'autismo

Nel dicembre 2013, ho scritto un post sul blog di Psychology Today , "Can Oxytocin migliora la funzione cerebrale nei bambini con autismo?" Sulla base dei rapporti di uno studio di Yale School of Medicine che una singola dose dell'ormone ossitocina, erogata tramite spray nasale, può migliorare attività cerebrale durante l'elaborazione di informazioni sociali nei bambini con autismo.

Secondo i coautori Larry Young, Ph.D. e James Burkett, Ph.D., le loro recenti scoperte sui comportamenti consolatori nelle arvicole suggeriscono che l'ossitocina può migliorare l'impegno sociale e la capacità empatica per le persone con ASD.

In un comunicato stampa, Young ha concluso: "Molti tratti umani complessi hanno le loro radici in processi cerebrali fondamentali condivisi da molte altre specie. Ora abbiamo l'opportunità di esplorare in dettaglio i meccanismi neurali alla base delle risposte empatiche in un roditore da laboratorio con chiare implicazioni per gli esseri umani. "

Per saperne di più su questo argomento, controlla i post del mio blog Psychology Today :

• "La biologia evoluzionistica dell'altruismo"
• "L'ossitocina può migliorare la funzione cerebrale nei bambini con autismo?"
• "La compassione può essere addestrata"
• "L '" ormone dell'amore "stimola l'impulso umano per la connessione sociale"
• "Piccoli atti di generosità e la neuroscienza della gratitudine"
• "In che modo la meditazione riduce l'ansia a livello neurale?"
• "The Neuroscience of Mindfulness Meditation and Pain Relief"
• "La motivazione è legata alla forza dei tuoi collegamenti cerebrali"
• "L'ossitocina può fortificare la resilienza contro le avversità infantili?"
• "Cortisolo e ossitocina Hardwire Fear-Based Memories"
• "Cortisolo: perché" L'ormone dello stress "è il nemico pubblico n. 1"
• "Tenere un rancore produce cortisolo e diminuisce l'ossitocina"
• "La neuroscienza di calmare un bambino"
• "Tocco d'amore è la chiave per uno sviluppo sano del cervello"
• "Early Loving Touch fa una vita di differenza per un bambino"
• "La neurobiologia del comportamento aggressivo e antisociale"
• "I neurochimici della felicità"
• "La neurobiologia di" l'ormone dell'amore "ha rivelato"
• "La neuroscienza del dolore sociale"
• "Ulteriori collegamenti di ricerca autismo e il cervelletto"
• "Il tuo cervello può imparare a entrare in empatia con i gruppi esterni"

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