Iper- o ipoconnettività nell'autismo?

Un'ipotesi diffusa sull'autismo è che sorge a causa della ridotta connettività cerebrale. Questa ipotesi può spiegare alcuni dei sintomi dell'autismo, come l'insorgenza ritardata del linguaggio e le abilità comunicative e una teoria della mente impoverita. Il pensiero dietro questa ipotesi è che una ridotta connettività cerebrale porta a un'elaborazione meno efficiente e ad una cattiva conservazione delle informazioni in arrivo.

Uno dei problemi principali di questa ipotesi è stato quello di spiegare perché il 10 percento degli autistici ha capacità savant – straordinarie capacità cognitive che richiedono una migliore connettività cerebrale, almeno nelle aree locali. Un altro problema è spiegare la maggiore incidenza di sinestesia, una straordinaria forma di miscelazione sensoriale, tra le persone con autismo. Nel suo libro su sinestesia del 1989, uno dei primi dedicati al fenomeno, il neurologo americano Richard Cytowic ha previsto che il 15% delle persone con autismo ha esperienza di sinestesia, che sarebbe significativa rispetto al 4,4% della popolazione generale. In uno studio recente condotto dalla popolazione, lo psicologo Simon Baron-Cohen ei suoi colleghi dell'Università di Cambridge hanno scoperto che l'incidenza della sinestesia è ancora più elevata tra gli individui autistici: il 18,9% degli individui autistici ha una forma di sinestesia. *

Diversi studi recenti hanno dimostrato che la sinestesia in individui non autistici coinvolge regioni cerebrali iperconnettate. Si ritiene generalmente che la potatura del cervello che normalmente si verifica durante lo sviluppo del bambino sia incompleta in alcuni individui predisposti, portando a tipi insoliti di legami di caratteristiche sensoriali, come il legame tra suono e colore o numeri e geometria. Sebbene sia possibile che la sinestesia sia innescata da diversi meccanismi in individui autistici e non autistici, esiste una forte possibilità che un meccanismo condiviso sia alla base di molti dei casi. Quindi, l'alta incidenza di sinesteti tra gli individui autistici è sorprendente se il cervello autistico, in effetti, mostra un minor numero di connessioni neurali rispetto al cervello ordinario.

Una possibile teoria sull'autismo che sarebbe compatibile sia con l'iper- sia con l'ipoconnettività è che l'autismo è il risultato di una ridotta connettività nell'emisfero sinistro e di una maggiore connettività nell'emisfero destro. Dal momento che le abilità linguistiche e comunicative sono in larga misura le abilità dell'emisfero sinistro, ciò spiegherebbe il ritardo nella lingua e le abilità comunicative nell'autismo. Le maggiori connessioni nell'emisfero destro, d'altra parte, potrebbero spiegare gli aumentati episodi di sinestesia e abilità savant.

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* Il loro numero per gli individui non autistici è anche più alto: il 7,2% degli individui non autistici è stato trovato con una forma di sinestesia.