Questo post è co-autore di Barbara D'Entremont, Dipartimento di Psicologia, Università di New Brunswick, Fredericton, Canada.
Il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) è caratterizzato da deficit nella comunicazione sociale, accanto a schemi di comportamenti limitati e ripetitivi (American Psychiatric Association, 2013). Nella ricerca di una possibile spiegazione di questo disturbo, Simon Baron-Cohen ha notato la maggiore prevalenza di ASD nei maschi che nelle femmine, nonché un parallelo tra i domini in cui sono state segnalate differenze di genere cognitivo e aree di alta e bassa abilità nell'ASD. Ciò lo portò a formulare la teoria del cervello maschile estrema dell'autismo (Baron-Cohen, 2002). Come punto di partenza di questa teoria, Baron-Cohen ha sostenuto che le differenze tra i sessi possono essere classificate come ricadenti in due domini del pensiero umano: "empatizzare" e "sistematizzare". Empatizzare si riferisce alla tendenza ad attribuire stati mentali agli altri o ad avere empatia o simpatia. È stato anche equiparato alla "teoria della mente" o alla capacità di comprendere che gli altri hanno pensieri, emozioni e desideri. La sistematizzazione è la tendenza a organizzare le cose in sistemi o a sviluppare regole o principi per comprendere sistemi complessi. Baron-Cohen sostenne inoltre che, all'interno della popolazione generale, i maschi hanno una propensione verso la sistematizzazione mentre le femmine hanno una propensione verso l'empatia. Seguendo queste idee, Baron Cohen (2002) ha suggerito che le persone con ASD mostrano un modello estremo di iper-sistematizzazione e ipo-empatia e le hanno etichettate come aventi un cervello maschile estremo.
Baron-Cohen ha presentato prove a sostegno di un vantaggio femminile nei compiti sociali (ad esempio, turn-taking, rispondendo al disagio degli altri, teoria della mente, decodifica delle espressioni facciali) e un vantaggio maschile in attività che possono essere caratterizzate come implicanti input-operation- output (ad es. matematica, fisica, ingegneria, compiti di costruzione, abilità spaziali come la rotazione mentale) per supportare la sua visione. Baron-Cohen e i suoi colleghi hanno anche sviluppato una serie di test per rilevare le differenze in questi domini con maschi e femmine che mostrano differenze nella direzione prevista e risultati con individui con ASD che mostrano un modello maschile estremo (ad esempio, Baron-Cohen, Wheelwright, Hill , Raste, & Plumb, 2001; Goldenfeld, Baron-Cohen & Wheelwright, 2005). Quindi, poiché gli individui con ASD hanno ottenuto punteggi più bassi rispetto ai maschi tipici in termini empatici e superiori ai ragazzi tipici in fase di sistematizzazione, Baron-Cohen (2002) ha suggerito di avere un "cervello maschile estremo". Baron-Cohen ha anche offerto prove di marcatori biologici a supporto della sua teoria, basata principalmente sull'affermazione che il livello di testosterone fetale è positivamente correlato con i più alti livelli di sintomatologia ASD nei bambini di età compresa tra 6 e 10 anni (Auyeung, Baron-Cohen, Ashwin, Knickmeyer, Taylor, & Hackett, 2009, vedi anche Manning, Baron-Cohen, Wheelwright, & Fink, 2010).
Non sorprende che l'estrema teoria del cervello maschile dell'autismo sia stata criticata su molti fronti. I lettori interessati potrebbero voler consultare l'eccellente critica pubblicata da Krahn e Fenton (2012). Il legame del testosterone fetale è criticato in Grossi e Fine (2012), tra gli altri.
Nel contesto di questo post, tuttavia, la domanda che si pone è: come possiamo parlare di un "cervello maschile" estremo quando la letteratura suggerisce chiaramente che non esiste un cervello maschile? In effetti, la mia serie di post su questa pagina web su "Sexing the brain" ha concluso che le differenze di sesso nel cervello sono minime. In realtà, gran parte della teoria del cervello maschile estremo sembra essere basata su aree in cui si riscontrano dimensioni di effetti piccole e variabili (ad esempio, abilità verbali) e su aspettative stereotipate (ad esempio, per matematica e scienze) e richiede revisioni basate su dati recenti . Ad esempio, recenti meta-analisi suggeriscono una banale differenza di sesso in matematica (Lindberg, Hyde, Petersen e Linn, 2011) e persino un vantaggio femminile generalizzato nei voti scolastici, indipendentemente dal contenuto del corso (Voyer e Voyer, 2014). Pertanto, la possibilità che esistano solo due tipi di cervello (modello maschile o femminile, essenzialmente) semplifica enormemente il funzionamento di quell'organo altamente complesso e applica una teorizzazione di genere quando non è giustificata.
Saltando così rapidamente alla spiegazione biologica di queste (discutibili) differenze tra i sessi, i sostenitori dell'estrema teoria del cervello maschile dell'autismo sembrano anche ignorare la possibilità che, per gran parte della letteratura che citano sostenere la loro visione, non è possibile l'apprendimento sociale. Ad esempio, le abilità spaziali possono essere migliorate attraverso l'allenamento (Uttal, Meadow, Tipton, Hand, Alden, Warren e Newcombe, 2013). Considerando che l'estrema teoria del cervello maschile è in realtà un termine improprio, potrebbe essere meglio etichettata come estrema sistematizzazione. Tuttavia, anche allora, alcuni sostengono che il vantaggio delle persone con ASD nel sistematizzare è molto esagerato (Jack, 2011). In effetti, una citazione dal riassunto del documento di Jack (2011) fornisce un avvertimento importante sui problemi associati agli account dell'autismo come la teoria del cervello maschile estremo. Nello specifico, tali teorie "trascurano altri aspetti importanti dell'ASD, tra cui le teorie alternative, la presenza di donne e ragazze autistiche e le esigenze e gli interessi delle persone autistiche stesse" (dall'abstract di Jack, 2011). Questo suggerisce che è giunto il momento di andare avanti e prendere in considerazione percorsi più generalizzabili per spiegare l'autismo e migliorare la qualità della vita per le persone colpite da esso piuttosto che trattare le differenze di genere rese popolari come se fossero un fatto concreto.
Riferimenti
Auyeung, B., Baron-Cohen, S., Ashwin, E., Knickmeyer, R., Taylor, K., e Hackett, G. (2009). Testosterone fetale e tratti autistici. British Journal of Psychology, 100, 1-22.
American Psychiatric Association. (2013). Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (5 ° ed.). Washington, DC: autore.
Baron-Cohen, S. (2002). La teoria del cervello maschile estremo dell'autismo. Tendenze nelle scienze cognitive, 6, 248-254.
Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., Hill, J., Raste, Y., & Plumb. (2001). La versione rivista di "Reading the Mind in the Eyes": uno studio con adulti normali e adulti con sindrome di Asperger o autismo ad alto funzionamento. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 42, 241-251.
Goldenfeld, N., Baron-Cohen, S. & Wheelwright, S. (2005). Empatizzare e sistematizzare nei maschi, nelle femmine e nell'autismo. Neuropsichiatria clinica, 2, 338-345.
Grossi, G., & Fine, C. (2012). Il ruolo del testosterone fetale nello sviluppo della "differenza essenziale" tra i sessi: alcuni problemi essenziali. In R. Bluhm, A. Jacobson, e H. Maibom (Eds.), Neurofemminismo: problemi all'intersezione tra teoria femminista e scienza cognitiva (pp. 73-104). Palgrave-Macmillan.
Jack, J. (2011). "Il cervello maschile estremo?" Incrementum e il genere retorico dell'autismo. Disabilities Studies Quarterly, 31. Estratto da http://dsq-sds.org/article/view/1672/.
Krahn, TM, & Fenton, A. (2012). L'estrema teoria del cervello maschile dell'autismo e i potenziali effetti avversi per ragazzi e ragazze con autismo. Journal of Bioethical Inchiesta, 9, 93-103.
Lindberg, SM, Hyde, JS, Petersen, JL, & Linn, MC (2011). Nuove tendenze nelle prestazioni di genere e matematica: una meta-analisi. Bollettino psicologico, 136, 1123-1135.
Manning, JT, Baron-Cohen, S., Wheelwright, S., & Fink, B. (2010). Il rapporto di cifre (2d: 4d) è correlato alla sistematizzazione e all'enepatia? Prove da misurazioni dirette delle dita riportate nel sondaggio Internet della BBC. Personalità e differenze individuali, 48, 767-771.
Uttal, DH, Meadow, NG, Tipton, E., Hand, LL, Alden, AR, Warren, C., e Newcombe NS (2013). La malleabilità delle abilità spaziali: una meta-analisi degli studi di formazione. Bollettino psicologico, 139, 352-402.
Voyer, D., & Voyer, SD (2014). Differenze di genere nel rendimento scolastico: una meta-analisi. Bollettino psicologico, 140, 1174-1204.
