I feromoni si presentano in due forme: "feromoni primer" che causano cambiamenti fisiologici lenti e di lunga durata come effetti ormonali; e feromoni "releaser" (o segnalazione) che producono rapidi effetti comportamentali, come l'accoppiamento. I feromoni non sono segnali chimici elaborati cognitivamente, ma piuttosto suscitano risposte istintive e presumibilmente inconsce. Inoltre, i feromoni in genere non hanno un profumo in sé e sono spesso in un mezzo liquido. Come tale, nei mammiferi, compresi i primati, che usano la comunicazione feromonale, vengono processati attraverso un sistema di organi non-profumo, il VNO e il bulbo olfattivo accessorio. Non abbiamo questo hardware fisiologico e nel mio ultimo post ho lasciato a te la domanda se sia possibile rispondere e utilizzare la comunicazione feromonica. Queste sono due risposte possibili: (1) No o (2) Sì. E se la risposta è "Sì", come lo facciamo?
La migliore dimostrazione di un feromone umano è il "Effetto McClintock": la coincidenza che le donne che vivono insieme sembrano avere i loro periodi alla stessa ora del mese. È noto come effetto McClintock dopo l'osservazione di Martha McClintock secondo cui le ragazze nello stesso dormitorio iniziarono a pedalare in sincronia durante un semestre universitario. Fin dalle sue prime osservazioni numerosi esperimenti hanno dimostrato che l'applicazione del sudore da una donna alla pelle sopra il labbro superiore (cioè sotto il naso) di altre donne è in grado di alterare i cicli mestruali degli altri per essere in sincronia con la donatrice 1 . Questo è un esempio di un feromone primer, un cambiamento fisiologico che si verifica nel tempo. Esistono buone prove dell'effetto McClintock dal momento che molti esperimenti hanno replicato il risultato, ma è stato anche criticato semplicemente a causa di artefatti statistici. I cambiamenti ormonali che avvengono nei circa 28 giorni del ciclo mestruale umano sono rappresentati graficamente come un'onda. È matematicamente il caso che le onde con cicli diversi si sincronizzino nel tempo e si allontanino 2 . Pertanto, l'effetto di sincronia mestruale potrebbe essere nient'altro che il prodotto della matematica e il fatto che sia molto più interessante notare una coincidenza rispetto alla mancanza di uno. Tuttavia, se accettiamo l'effetto McClintock come un vero feromone umano, come rispondono le donne se ci manca il sistema di organi per il rilevamento?
Una spiegazione è che le sostanze chimiche responsabili dell'induzione della sincronia mestruale vengono trasmesse attraverso la pelle. Il sudore di una donna viene assorbito attraverso la pelle (ad es. Sopra il labbro) della donna che lo riceve e nel corso del tempo entra nel suo flusso sanguigno causando cambiamenti al suo sistema ormonale. In un contesto naturalistico anche questo potrebbe essere abbastanza plausibile. Le donne che vivono insieme toccano gli stessi oggetti e gli altri vestiti che prendono in prestito tempo, raccolgono un libro o una tazza e toccano le mani per scambiarsi gli oggetti, e quindi probabilmente si scambieranno il sudore regolarmente. Una spiegazione alternativa è che le sostanze chimiche responsabili dell'effetto McClintock sono effettivamente elaborate attraverso il sistema olfattivo, e che in entrambi i contesti sperimentali e naturalistici che odorano il sudore della donna donatrice è la chiave per cambiare i cicli mestruali delle altre donne.
I principali composti che danno il nostro aroma ascellare al suo bouquet sono gli acidi della catena del carbonio, ma ci sono anche altri prodotti chimici, in particolare uno che ha recentemente ricevuto molto press-androstadienone. Androstadienone è uno steroide e un derivato del testosterone. Si trova anche nei livelli più alti nel sudore maschile che femminile. Queste caratteristiche ne fanno un candidato intrigante come un possibile feromone del sesso umano.
Due studi recenti hanno fornito prove indicative che questo potrebbe essere il caso. Uno studio ha verificato se ci fossero cambiamenti nell'umore di una donna quando era esposta ad androstadienone o ad una soluzione di controllo in presenza di uno sperimentatore maschio o femmina. Quando lo sperimentatore femminile era presente, androstadienone non ha avuto alcun effetto, ma in presenza dello sperimentatore maschile androstadienone ha aumentato l'umore positivo delle donne e diminuito i fattori negativi dell'umore 3 . La soluzione di controllo non ha avuto alcun impatto sull'umore indipendentemente dallo sperimentatore. Un altro studio con solo uno sperimentatore di sesso maschile ha rilevato che l'androstadienone sniffato ha aumentato l'umore auto-valutato delle donne, l'eccitazione sessuale e fisiologica e anche la secrezione dell'ormone interessata, il cortisolo 4 . Questi risultati hanno portato alla speculazione che androstadienone è un feromone "modulatore" per le donne in certi contesti sociali: la presenza di uomini. Tuttavia, è possibile che gli sperimentatori maschili specifici in questi studi abbiano avuto un'influenza sulle risposte delle donne, e finché non saranno condotte ulteriori ricerche sull'effetto "effetto sul contesto maschile" le conclusioni rimangono incerte. Inoltre, il livello di androstadienone a cui le donne sono state esposte in questi studi è stato un milione di volte superiore all'importo che un maschio normale emette. Pertanto, la validità ecologica di androstadienone come feromone umano naturalmente attivo è discutibile. Tuttavia, si è tentati di pensare che alti livelli di androstadienone indossati dagli uomini possano modulare sessualmente l'umore e la fisiologia delle donne.
Gli uomini, a quanto pare, possono anche essere influenzati da sostanze chimiche a base di sudore. In un recente esperimento, Geoffrey Miller ei suoi colleghi hanno scoperto che i ballerini esotici professionali guadagnavano quasi il doppio in punta (in media $ 335 / notte) quando si esibivano durante la fase ovulatoria del loro ciclo rispetto alla fase mestruale del loro ciclo (in media $ 185 / notte) 5 . Ma tutti i ballerini affermavano di comportarsi allo stesso modo ogni giorno e che il loro comportamento nei confronti degli avventori era sempre coerente. Quindi gli uomini rispondevano ad un segnale di sesso chimico emesso dai ballerini quando erano fertili?
Non ci sono state valutazioni indipendenti delle prestazioni dei ballerini durante i loro cicli, e quindi non è noto se si siano effettivamente esibiti senza variazione da un giorno all'altro. La libido femminile è nota per essere più elevata durante l'ovulazione, così come lo stato d'animo e il disagio fisico durante le mestruazioni. Pertanto, i ballerini potrebbero non aver realizzato che si sono comportati in modo più sensuale durante i giorni fertili e meno durante le mestruazioni. Inoltre, ciò a cui i patroni maschi stavano rispondendo – il profumo, gli sguardi, le mosse o il comportamento dei ballerini – non è noto. Quindi la causa di questa trovata provocatoria è ancora un mistero.
C'è ancora molto lavoro da fare su uomini e donne come destinatari dei reciproci segnali chimici e quindi per ora vi lascio decidere. L'industria aromachemica troverà e imbottiglia un feromone umano sicuro per l'eccitazione sessuale? O dovremo fare affidamento su come i nostri nasi coscienti rispondono a ciascuno dei nostri corpi unici e fragranti per dirci chi desideriamo?
1. McClintock, MK (1971). Sincronia mestruale e soppressione. Natura, 229 , 244-245.
2. Wilson, HC (1992). Una revisione critica della ricerca di sincronia mestruale. Psiconeuroendocrinologia, 17 , 565-591.
3. Lundstrom, JN & Olsson, MJ, (2005). Le quantità sottostanti di un odorizzante sociale influenzano l'umore, ma non il comportamento, nelle donne eterosessuali quando vengono testate da un maschio, ma non da uno sperimentatore femmina. Psicologia biologica, 60 , 197-204.
4. Wyert, C. et al. (2007). Sentire l'odore di un singolo componente dello swat maschile altera i livelli di cortisolo nelle donne. The Journal of Neuroscience, 27 , 1261-1265.
5. Miller, G. et al. (2007). Effetti del ciclo ovulatorio sui guadagni di punta dei lap dance: evidenza economica dell'estrus umano? Evoluzione e comportamento umano, 28 , 375-381.
Rachel Herz è l'autrice di The Scent of Desire e della facoltà della Brown University.
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