La questione della natura dell'esperienza emotiva soggettiva, o affetto, rimane una questione centrale sia in psicologia che in filosofia, intimamente connessa alla questione della natura della coscienza. Nel mio post precedente sono state messe in evidenza teorie sfidanti derivanti dalla nozione di William James secondo cui le esperienze emotive implicano la sensazione di cambiamenti corporei. Specificamente, queste teorie non possono spiegare il risparmio dell'esperienza emotiva nelle lesioni del midollo spinale o la velocità e la complessità dell'esperienza emotiva. Qual è, allora, la fonte dell'esperienza emotiva: la qualia diretta e evidente di sentimenti e desideri? Esiste un processo fisiologico associato a tale esperienza? Una possibile risposta è sorprendente e controversa: un processo fisiologico ipotizzato per essere strettamente identificato con molte esperienze emotive coinvolge sistemi neurochimici specifici associati ad alcune delle più antiche molecole del corpo: i peptidi. L'ipotesi del peptide può essere espressa in modo succinto: dove c'è un umore, c'è una molecola.
I peptidi sono molecole formate da catene di amminoacidi infilate insieme come perline su una corda, che vanno da poche in numero a centinaia. Catene più lunghe (ad esempio, 200 unità) sono convenzionalmente conosciute come proteine, quindi i peptidi sono fondamentalmente proteine relativamente corte. Come le proteine, i peptidi sono prodotti diretti dei geni: i geni costruiscono fisicamente le catene di amminoacidi. Il sequenziamento degli amminoacidi nella catena determina la forma della molecola e quindi i suoi effetti fisiologici. I peptidi funzionano inserendosi nei recettori sulle membrane cellulari come le chiavi nelle serrature. I peptidi composti da catene più corte funzionano come i neurotrasmettitori, in quanto hanno effetti relativamente rapidi ma transitori. I peptidi sono composti da una funzione a catena più lunga come gli ormoni, in quanto i loro effetti sono più lenti ma durano più a lungo. A causa di questa doppia identità, i peptidi vengono a volte chiamati neurormoni.
I peptidi sono sostanze antiche, anzi primordiali. Molti peptidi funzionali negli esseri umani possono essere trovati nei microbi più semplici, indicando che i geni responsabili della loro costruzione derivano dal nostro ultimo antenato comune: molti milioni e addirittura miliardi di anni nel passato. Ad esempio, il peptide ormone rilasciante ormone gonadotropina (GnRH), che è associato con il funzionamento sessuale e possibilmente sentimenti erotici negli esseri umani, è un feromone sessuale in lievito (Loumaye e colleghi, 1982). Altri peptidi tra cui insulina, beta endorfina e ACTH si trovano in microbi cellulari singoli. Il neuroscienziato Candace Pert ha osservato nel suo libro Molecules of Emotion che Charles Darwin ha predetto che la base fisiologica per le emozioni sarebbe stata conservata durante l'evoluzione, e questo sembra essere il caso di molti peptidi.
Pert ha inoltre delineato diverse linee di evidenza coerenti con l'ipotesi del peptide. Forse la cosa più avvincente, molti farmaci psicoattivi noti per influenzare determinati stati d'animo hanno analoghi endogeni: cioè analoghi sotto forma di sostanze trovate naturalmente nel corpo. Molti di questi sono peptidi. Ad esempio, gli aspetti affettivi delle pulsioni primarie come la fame, la sete, il sesso e il dolore sono stati associati a specifici peptidi: angiotensina, gherelin e insulina, GnRH e sostanza P, rispettivamente. Inoltre, la manipolazione delle azioni di molti neurormoni peptidici da parte di agonisti (che supportano il loro funzionamento) o antagonisti (che si oppongono ad essa) può avere effetti prevedibili sugli stati d'animo. Ad esempio, è noto che i farmaci specifici che hanno l'effetto di alterare i peptidi influenzano i sentimenti di euforia, depressione, ansia, panico, fiducia, nutrimento e piacere. Inoltre, i siti recettori sensibili a questi ipotetici stati alteranti neuro-ormoni si trovano in strutture cerebrali del sistema limbico classicamente identificate con l'emozione.
Sebbene non possiamo avere accesso alle esperienze soggettive degli altri, ci sono modi per studiare indirettamente gli effetti soggettivi delle droghe: anche gli animali possono fornire una sorta di "auto-segnalazione" dei loro sentimenti. Gli effetti preminenti o punitivi dei farmaci possono essere dimostrati nei ratti in studi sulle preferenze dei luoghi condizionati: se una certa posizione spaziale in un recinto è associata a un farmaco positivo, l'animale mostrerà una preferenza per quel posto; se gli effetti della droga sono negativi, eviterà quel posto. Allo stesso modo, le tecniche di discriminazione del farmaco possono fornire prove dettagliate relative alla forza e alla qualità dell'impatto soggettivo di specifici farmaci. I risultati di tali studi forniscono una potente dimostrazione convergente che l'emozione è vissuta soggettivamente negli animali non umani.
Le emozioni discrete che emergono dagli studi dei sistemi neurochimici del peptide sono diverse, ma compatibili con, gli affetti primari associati alle espressioni facciali universali come felicità, tristezza, paura e rabbia. Ad esempio, l'influenza primaria della paura è una risposta al pericolo nell'ambiente che richiede comunicazione a distanza e il viso è adatto per la visualizzazione a distanza. La paura può coinvolgere un numero di sistemi neurochimici: ad es., Panico associato a colecistochinina (CCK), stress associato all'ormone rilasciante corticotropina (CRH) e / o ansia associata al "peptide d'ansia", inibitore legante diazepam (DBI). Tuttavia, l'espressione facciale della paura può essere ugualmente rilevante in situazioni di panico, stress e ansia. Pertanto, la "paura" emerge come una realtà ecologica associata alla visualizzazione facciale universale che potrebbe non essere associata a nessun sistema cerebrale, ma piuttosto essere potenzialmente composta da un numero di "moduli" correlati alla paura a livello fisiologico.
Altre emozioni discrete vengono visualizzate e comunicate in modo più intimo. I sentimenti di legame, nutrimento ed eccitazione erotica sono comunicati attraverso l'immediatezza fisica, il contatto visivo, il tatto, i feromoni e il senso di calore radiante. L'espressione facciale è relativamente irrilevante e inefficace come la visualizzazione a distanze così intime.
Parti tratte da R. Buck, Human Motivation and Emotion, 2nd Edition, Wiley 1988; e R. Buck (1999). Gli effetti biologici: una tipologia. Recensione psicologica. 106, 301-336.
Loumaye, E., Thorner, J., & Catt, KJ (1982). Feromone accoppiamento fermento attiva gonadotropine mammiferi: conservazione evolutiva di un ormone riproduttivo? Scienza, 218, 1323-1325.
