"Karl Marx aveva ragione, il socialismo funziona", ha detto il biologo di Harvard EO Wilson. "È solo che aveva la specie sbagliata."
Wilson, un esperto di formiche, li definì come esseri umani di tipo eusociale, una specie con il più alto livello di organizzazione sociale, a causa delle caratteristiche che osservava. Le loro colonie consistono in generazioni sovrapposte, dimostrano un comportamento cooperativo nel prendersi cura dei loro piccoli e dividono il lavoro e allocano risorse a beneficio del gruppo.
Le formiche comunicano tramite l'odore con un sistema olfattivo che è in definitiva più sofisticato di quello degli umani. Il loro senso dell'olfatto è centrale nella loro vita, con tutte le loro azioni funzionali e comportamentali che dipendono da esso. E come si potrebbe intuire dal vederli toccare quando si passano a vicenda, i loro organi olfattivi si trovano nelle loro antenne, che hanno più di 400 recettori di odori che caratterizzano i composti aromatici. A causa del numero di recettori odoranti, la loro capacità di percezione degli odori è acuta, consentendo loro di ottenere importanti informazioni sociali dall'odore sottile delle altre formiche. Si può dire che parlano un linguaggio chimico sfumato e, a causa di ciò, gli scienziati suppongono che sia stata la loro potente capacità olfattiva a sostenere l'altruismo di parentela, consentendo loro di evolvere un'organizzazione coloniale così avanzata.
Le formiche carpentiere nere trascorrono molto tempo alla ricerca di cibo, soprattutto di notte, lasciando una mappa degli odori mentre vanno. Sono in grado di rilevare gli odori a lungo raggio e fermarsi quando si scouting per rilevare gli indizi olfattivi. Sono onnivori e mangiano regolarmente altri insetti, osservabili in questo video degli operai senza ali che mangiano una mosca. Il loro sistema olfattivo fornisce anche il loro senso del gusto con la chemoricezione.
È probabile che riporteranno il cibo nel nido e lo rigurgiteranno per nutrire altri membri del nido. Questa condivisione comune di materiale rigurgitato è stata trovata per trasmettere proprietà antimicrobiche che contribuiscono alla loro maggiore immunità sociale.
Uno degli alimenti base della dieta dei carpentieri è una sostanza secreta dagli afidi chiamata rugiada del miele, che essi ottengono dall'insetto mungendolo, proprio come il modo in cui gli esseri umani mungono altre specie senza danneggiarle. Le formiche carpentiere sono anche conosciute per attaccare grandi insetti in massa, preferendo quelli che si nutrono di zuccheri vegetali. Lo fanno sciamandoli e smontandoli con le loro mascelle.
EO Wilson e Bert Hoelldobler scrissero una volta che, "Quando combinate, tutte le formiche nel mondo prese insieme pesano tanto quanto tutti gli esseri umani." Tuttavia, una formica pesa individualmente solo tra uno e cinque mg e noi, individualmente, pesiamo un milioni di volte, e li abbiamo calpestati e li abbiamo disgregati per millenni. Non è ancora noto se gli odori umani inneschino una risposta allo stress nelle formiche, ma quando una formica viene calpestata, le loro ghiandole di profumo distrutte rilasciano tutte le loro sostanze a feromone che comunicano contemporaneamente. È l'odore di allarme che è più instabile, si muove lontano e rapidamente, trasmettendo l'avvertimento ad altre formiche.
Linda Buck, che è stata co-premiata con il premio Nobel per il 2004 in Fisiologia o Medicina per la scoperta dei recettori olfattivi, da allora ha distrutto alcuni dei neuroni attivati nella risposta istintiva alla paura dal profumo di un predatore. Gli odori di predatori volatili possono scatenare reazioni da lievi angoscia o ansietà a reazioni di combattimento o di volo in piena regola. Come gli esseri umani, le formiche hanno un sistema di risposta allo stress con reazioni cablate allo stimolo olfattivo, ed è noto che producono un feromone da sforzo per avvertire altre formiche di pericolo. Sebbene non siano paragonabili ai sentimenti umani, alcuni ricercatori pensano che le risposte comportamentali delle formiche possano essere interpretate come emozioni.
La formica carpentiere regina, che si ritiene vivrà un decennio o più, in contrapposizione al solo anno in cui vive la maggior parte delle formiche, produce tutte le uova fecondate, individui che influenzerà con i suoi feromoni. I ricercatori della Vanderbilt University stanno ora determinando il ruolo che la genetica gioca nell'ordine sociale della formica. Ma ciò non cambia il fatto che quando la regina muore, così fa la colonia.
Nel caso ti stavi chiedendo perché dovresti saperne di più sulle formiche, a parte, forse, su come distruggere le loro tracce di feromoni per tenerli fuori dalla tua cucina, medita su questo:
Nel 2014, Ronald Dorn, un professore di geologia presso l'Arizona State University di Tempe, ha pubblicato uno studio sorprendente sulla rivista Geology che ha concluso che le formiche potrebbero essere il mitigatore biologico più potente della Terra per il cambiamento climatico. Alcune specie aiutano a raffreddare il pianeta intrappolando la CO2 (il gas a effetto serra che l'attività umana produce) dall'atmosfera in calcare durante un processo di scomposizione dei minerali per secernere il carbonato di calcio (calcare).
Dorn non stava cercando di studiare le formiche quando ha fatto questa scoperta, ma sospetta che i tremendi volumi di formiche sulla terra lavorino insieme per rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera. Ulteriori ricerche saranno condotte per vedere se batteri o funghi svolgono o meno un ruolo in questa capacità unica.
Stiamo appena iniziando a capire la capacità non dichiarata delle formiche di raffreddare il pianeta.
Articolo e video © 2017 Gayil Nalls, tutti i diritti riservati.
Gayil Nalls, Ph.D., è pubblicato online e in stampa, più recentemente con il suo post per Nautilus "Che cosa è come essere una formica" e il suo saggio "The Politics of Perfumed Objects" in Martin Hegel e Matthias Wagner K "For il significato più profondo – fragranza come mezzo nell'arte, nel design e nella comunicazione "(Germania, Spielbein Publishers, 2016). Seguila @olfacticinkblot e @themassinglab