Tra tutti i motivi per cui lavoriamo, lo sforzo di lasciare un'impronta per segnare il nostro passaggio sulla terra è il più convincente. Tra quelli che vengono da me con le loro storie, è facile rimanere invischiati nel ciclo medico della diagnosi e del trattamento. Non è difficile riconoscere la depressione e l'ansia, i due disturbi più comuni di coloro che cercano aiuto da uno psichiatra. Il fatto che non abbiamo farmaci efficaci nel sollevare questi carichi dalle persone può oscurare il fatto che la felicità è molto più che l'assenza di tristezza.
Spesso dico alla gente che la medicina che sto per dargli è progettata solo per alleviare il peso della depressione: il peso schiacciante, la nuvola, le catene che rubano le loro vite di piacere, le loro notti di sonno e le loro relazioni più strette semplici gioie di compagnia e intimità. Per molte persone, questo è più che sufficiente aiuto. Il sollievo da un dolore durato a lungo è uno stato devotamente desiderabile, e la gente è grata. Per molti, è come essere liberati dalla prigione, anche se la domanda rimane: libera di fare cosa?
Eppure, il piacere non è l'assenza di dolore; né la salute è l'assenza di malattia. È ciò che facciamo e con chi siamo che ci rende felici. In un senso più ampio la nostra mortalità ci mette di fronte a domande di significato. Qual è il punto delle nostre lotte quotidiane? La maggior parte di noi ora ha il piacere di contemplare le ragioni che guidano il nostro lavoro e il nostro gioco.
Esiste un certo vuoto nella semplice equazione del lavoro e del consumo. ("Io compro, quindi sono.") Nessuno di noi è abbastanza giovane, o abbastanza ricco da vivere fino alle icone che creiamo per alimentare i motori del commercio. Nessuno è immune da queste influenze, ma tutti noi siamo in pericolo di sostenere la superficialità che forniscono. Le immagini di persone nei negozi che si calpestano a vicenda per ottenere occasioni sul cosiddetto "Black Friday" dopo il Ringraziamento sono al tempo stesso rivelatrici e inquietanti.
Nelle nostre vite quotidiane, le domande di valore personale sono ricorrenti, se raramente articolate. Questo non è mai più evidente che nelle vite di coloro che vanno in pensione. Siamo così definiti dal nostro lavoro che le nostre identità senza di essa sono in discussione. A meno che non abbiamo qualcos'altro da ancorarci, rischiamo di scomparire, di non essere visti da coloro che sono ancora "produttivi". Le nostre famiglie forniscono le connessioni continue più ovvie a una vita significativa. In questa società, tuttavia, lo status degli anziani è sufficientemente svalutato dal fatto che anche i legami familiari sono carichi di problemi di declino mentale e fisico.
Le basi per questo stato poco invidiabile sono state poste nelle scelte che facciamo da giovani. La natura della maggior parte del lavoro – ripetitivo e insoddisfacente – garantisce che pensiamo che il nostro lavoro sia poco più di un mezzo per sostenerci e per permetterci di perseguire attività ricreative che di solito aggiungono poco al nostro senso di significato personale. Le nostre vite sono, in breve, affamate di significato.
Sono convinto che questo vuoto sia ciò che spiega la nostra passione per la religione organizzata. Privati di un chiaro senso di scopo o soddisfazione, apprensivi del significato della nostra vita, timorosi della apparente finalità della morte, siamo alla disperata ricerca di una spiegazione per la nostra esistenza e desiderosi di rassicurare che c'è una ragione dietro le nostre lotte quotidiane. Accettando una serie di regole ispirate divinamente, necessarie solo a riunirsi regolarmente con credenti che la pensano allo stesso modo per affermare la nostra fede, otteniamo la sicurezza che, per quanto la vita infelice ci faccia, ci sia salvezza alla fine.
Quindi cosa facciamo quando l'orizzonte occidentale delle nostre vite si avvicina? Possiamo coltivare la religione con la sua promessa di immortalità o possiamo arrenderci all'ignoto mentre cerchiamo di immaginare un significato nei ritmi incessanti dell'esistenza: la vita e la morte, il sogno e la disperazione e il mistero straziante delle preghiere senza risposta.
