Il mio collega Dr. A. ha perso un paziente la settimana scorsa, il che significa che il paziente è morto. Qualsiasi medico valga il suo stetoscopio – e il dottor A. è uno dei migliori e più premurosi dottori che conosca – trova la morte di un paziente doloroso, ma questa morte è stata particolarmente dolorosa per il dottor A. Il paziente era un giovane donna, madre di bambini piccoli, che aveva lottato con una malattia che sembrava, a volte, come se potesse essere conquistata ma a cui, purtroppo, la paziente soccombeva. Nel suo dolore, il dottor A. ha trovato la notifica via e-mail della morte del paziente (i medici di e-mail dell'ospedale quando i loro pazienti lasciano l'ospedale, vivo o no), specialmente se irritano. L'e-mail indicava che il paziente era "scaduto".
Conoscendo il mio interesse per la lingua e la letteratura, il Dr. A mi ha chiesto se la sua reazione a questo eufemismo fosse giustificata. "I prodotti alimentari e i vaccini hanno date di scadenza", ha detto. "Gli esseri umani sono nati e muoiono". Si chiedeva se valesse la pena di parlare con le persone che impostavano le notifiche automatiche via e-mail nel nostro ospedale, per convincerle a cambiare il testo. Ho riflettuto sulle dozzine di termini gergali altrettanto disumani che usiamo in medicina. Per esempio, ci riferiamo ai pazienti come "maschi" e "femmine" (non sono uomini e donne?) O, addirittura, "casi". Ho detto al Dr. A di dimenticarlo, di continuare a essere un medico compassionevole e non preoccuparti della lingua Ma mi chiedo se le ho dato il consiglio giusto. Nel 1946 George Orwell sostenne, nel suo saggio "Politics and the English Language", che il linguaggio può essere migliorato dal nostro uso premuroso e deliberato di esso. In medicina abbiamo visto "cretinismo" e "isteria" andare per strada perché hanno disonorato, rispettivamente, persone e donne mentalmente sfidate. Forse è anche il momento di "scadere" per scadere e di permettere a noi stessi e ai nostri pazienti di piangere i morti.