Ai suoi tempi, la prima guerra mondiale fu chiamata "La guerra per porre fine a tutte le guerre".
Purtroppo, non lo era.
La prima guerra mondiale si concluse ufficialmente l'undicesima ora dell'undicesimo mese dell'anno, nel 1918. Ogni anno commemoriamo quella che terminava il Giorno dei Veterani, che in origine era chiamato l'Armistizio. Non ci sono troppe persone rimaste in giro quando ciò avvenne.
Mio padre era un ragazzo di 8 anni nel 1921, quando il primo sconosciuto americano fu sepolto nel cimitero nazionale di Arlington. La cerimonia si è svolta alle undici del mattino l'undici di novembre [l'undicesimo mese]; con cerimonie simili che si svolgono in Inghilterra e in Francia. Quell'evento ha portato all'istituzione della festa che onoriamo oggi.
Nel 2003, poco dopo che mio padre compì 90 anni, facemmo una chiacchierata. Gli ho chiesto cosa ricordava di quel primo giorno dell'Armistizio, quasi 82 anni prima. Avendo attivato la sua banca della memoria, mi ha raccontato tutto. È stato meraviglioso in più di un modo, essere in grado di parlare con mio padre e avere un legame così diretto con il passato. Era come avere una lezione di educazione civica interattiva con qualcuno che potesse dare vita alla storia. Una testimonianza vivente è molto meglio di Google e di Wikipedia combinati.
Nel 1926, il Congresso approvò una risoluzione che designava ufficialmente l'11 novembre come Giorno dell'Armistizio per onorare coloro che diedero la vita nella prima guerra mondiale, che fu anche chiamata La Grande Guerra. Mio padre si ricordava perché suo zio Willy era partito per quella guerra. Lo zio Willy tornò fisicamente, ma il suo cuore e la sua anima non tornarono mai indietro. Mio padre ha ricordato troppe notti da quando un giovane ragazzo è stato mandato al saloon per andare a prendere lo zio Willy, che trascorse la maggior parte dei suoi momenti di risveglio dopo la guerra affogando i suoi ricordi in alcol.
"La guerra per porre fine a tutte le guerre" ha causato più di 10 milioni di vite. Nel 1938 il Congresso agì nuovamente e dichiarò l'Armistizio un giorno festivo nazionale. La semplice definizione di armistizio è la tregua. La speranza idealistica che nulla di quello scopo sarebbe mai più accaduto fu spazzata via pochi anni dopo con lo scoppio della seconda guerra mondiale. Poi arrivarono la Corea e poi il Viet Nam, e tu puoi riempire il resto.
Nel 1941, due anni prima che io nascessi, mio padre andò alla sede dell'Esercito a New York per arruolarsi per la seconda guerra mondiale. Aveva già detto i suoi addii a mia mamma, pensando che sarebbe andato subito via. Ma dall'età di 5 anni, aveva avuto solo la vista da un occhio e l'Esercito lo ha respinto. Era entrambi sollevato e rattristato. Poiché non era in grado di unirsi direttamente a quello che era chiamato lo sforzo bellico, mio padre ha sempre fatto onore a onorare sia il fatto che lo spirito del Veterans Day.
Nel 1954, i sacrifici di coloro che morirono nella seconda guerra mondiale e in Corea, e in tutte le altre guerre, furono onorati con il cambio di nome da Armistice Day a Veterans Day.
Nel 1968 il Congresso tornò la giornata dei veterani per cadere ogni anno il quarto lunedì di ottobre. Ma il simbolismo dell'undicesima ora dell'undicesimo giorno dell'undicesimo mese fu perso, e con esso la gravità emotiva che originariamente aveva generato la festa. Inoltre, la vacanza del lunedì ha iniziato ad assumere una qualità commerciale "lunga fine settimana" che ha diluito il suo iniziale intento rispettoso. Nel 1978, il Congresso saggiamente ristabilito l'11 novembre come osservanza ufficiale del Veterans Day.
Come mio padre, una grande responsabilità fisica mi ha impedito di partecipare alle forze armate del nostro paese. Anche come mio padre, mi ricordo sempre di rispettare e ringraziare coloro che erano o sono membri di uno qualsiasi dei servizi che proteggono la mia vita e la mia libertà. Mi sento in dovere di onorare coloro le cui azioni mi danno il diritto di voto, il diritto di esprimere la mia opinione e di discutere con autorità, anche di essere un cretino di tanto in tanto. Oggi, la prima persona che ringrazierò è John W. James, il mio socio in affari e amico, l'amico e il socio in affari. John è un veterano del combattimento del Viet Nam, un marine, e attraverso i 25 anni della nostra amicizia ho imparato cose sulla guerra e su ciò che fa alle anime delle persone.
Ho visto John rendere lo spirito di Veterans Day in una serie di azioni reali. L'ho visto "non dimenticare". Ho visto la sua passeggiata e il suo talk match mentre le ostilità in Iraq e Afghanistan si dispiegano e continuano. Ogni giorno, invia lettere a giovani uomini e donne di servizio che sono nella linea del fuoco. Ho visto alcune delle risposte dei GI che sono grati a chi scrive e invia pacchetti di assistenza. Non è possibile per me leggere quelle risposte con gli occhi asciutti.
Venerdì 11 novembre 2011, osserveremo Veterans Day. Personalmente, penso che assumerà un'importanza esponenziale quest'anno alla luce degli eventi che hanno plasmato e scosso il nostro mondo negli ultimi dieci anni. Per farlo giustizia, fermerò qualsiasi cosa stia facendo alle undici del mattino e andrò alla scrivania di John e lo ringrazio. Conoscendomi, ci saranno lacrime nei miei occhi. E andrà bene.
Perché mi fermerò a pensare alla guerra e alle sue conseguenze, mi torneranno in mente anche altre persone che non sono più qui. Non solo veterani. Penserò a mia madre che è morta diciotto anni fa questo mese. Naturalmente penserò a mio padre, che è morto cinque anni fa, e penserò ad altri parenti e amici che se ne sono andati. Avrò le emozioni legate a quei ricordi e parlerò di loro con chiunque si presenti nella mia vita quel giorno.
Allungherò la mano e toccherò chiunque chiami, e-mail o urti contro di me in ufficio, in un ristorante o nel parco con il mio cane.
Per non dimenticare!
