Il blog del New York Times intitolato "Bene" ha recentemente chiesto: "Gli atleti olimpici disprezzeranno se sapranno che potrebbero ucciderli?" La risposta è sorprendentemente chiara: molti lo farebbero se potessero. Nelle indagini biennali condotte dal 1982 al 1995, il ricercatore Bob Goldman ha chiesto agli atleti d'élite se avrebbero preso un farmaco che garantisse loro una medaglia d'oro, ma li avrebbe anche uccisi entro cinque anni. Ancora e ancora circa la metà degli atleti ha detto di sì, accetterebbero un simile compromesso. Questa domanda è diventata nota come il dilemma di Goldman, e per molti di noi l'alto tasso di accettazione è scioccante. Al contrario, uno studio del 2009 ha posto la stessa domanda del pubblico generale australiano, e solo due dei 250 intervistati hanno dichiarato di voler accettare questo accordo faustiano.
Il successo sportivo ovviamente conta più per gli atleti dedicati che per il resto di noi. Ma per quanto riguarda il successo in generale? O felicità? Rinunceresti anni di vita in cambio di più felicità, in qualsiasi forma che possa prendere?
Immagino che molti di noi direbbero di no, soprattutto se la scelta è stata posta concretamente (ad esempio, felicità beata per cinque o dieci anni, poi morte). Viviamo la vita "nel bene e nel male"; ci sembra il nostro dovere accettare ciò che la vita offre. Eppure quasi tutti noi ci impegniamo in attività che ci rendono più felici al momento del possibile costo di una vita ridotta. Da cibi gustosi ma malsani a sport estremi eccitanti ma pericolosi, dall'alcool al tabacco, le nostre azioni sembrano dimostrare che la longevità non è la nostra massima priorità. Le esperienze memorabili sono un modo particolarmente conveniente per comprare la felicità, ma molte di queste esperienze portano dei rischi.
Un fattore che colora la nostra volontà di scambiare la longevità per la felicità è il modo in cui affrontiamo la probabilità. Il dilemma di Goldman si pone come una cosa certa, mentre i rischi che affrontiamo nella vita reale sono le probabilità. La vera soddisfazione nel momento è pesata contro il rischio potenziale in seguito. Quest'ultimo non si sente abbastanza reale, anche se la sua probabilità è molto alta. Razionalizziamo le nostre scelte immaginando che saremo fortunati.
Ancora più importante è che scegliamo senza scegliere consapevolmente. Nessuno decide, sigaretta dopo sigaretta, quanti minuti di vita scambiare per ogni boccata. Il motociclismo e lo sci perderebbero la loro lucentezza se venissero effettuati sobri calcoli di rischio prima di ogni corsa. Massimizziamo la nostra felicità per mezzo della disattenzione selettiva.
La cosa più scioccante dell'accettazione da parte degli atleti del dilemma di Goldman è che ammettono, ad alta voce, un valore che il resto di noi condivide solo in modo silenzioso, goffo e ambivalente: spesso valutiamo la qualità piuttosto che la quantità nella vita. Una vita dedicata esclusivamente alla sicurezza e alla longevità colpisce molti di noi come insoddisfacenti. Forse faremo delle scelte migliori, non necessariamente più sicure, se consideriamo consapevolmente i compromessi che già facciamo.
Vuoi scambiare anni di vita per la felicità? Le probabilità sono eccellenti che già fai.
Illustrazione: Felicità e longevità (Fu Shou). Calligrafia di Tao Gui, dinastia Ming (1547), Cina.
