Non sarebbe bello se potessi dominare le tue paure con una singola dose di medicine? È un sogno millenario – le persone hanno trovato il coraggio in una bottiglia per migliaia di anni – ma di recente gli psicologi militari hanno iniziato a pensare che potrebbero essere bollenti sulla scia di una formulazione che potrebbe funzionare senza far salire gli utenti come un aquilone.
Molti di noi hanno goduto di un po 'di "coraggio olandese" di tanto in tanto. È fantastico per allentare le ansie sociali nei cocktail party e simili; Uno dei molti effetti neurologici dell'alcol è che smorza i circuiti dello stress all'interno del cervello. Naturalmente, altri effetti includono perdita di coordinazione e compromissione del processo decisionale, il che significa che in situazioni di alta pressione l'alcol tende a fare più male che bene. Più recentemente, gli psichiatri hanno prescritto benzodiazepine come lo Xanax per l'ansia, ma anche queste possono causare seri problemi cognitivi e sono molto avvincenti.
I beta-bloccanti come il propanololo non sono quasi come alteratori della mente, ma hanno degli svantaggi: sopprimendo il sistema nervoso simpatico, rendono difficile per gli utenti impegnarsi in una faticosa attività fisica. Nell'esercito, si tende a fare molto di questo.
Allora, qual è il proiettile magico? Qualche formulazione high-tech e top-secret? No. Risulta essere una sostanza che puoi acquistare al banco nella maggior parte dei negozi di alimenti naturali.
DHEA (nome completo: deidroepiandrosterone) è un precursore steroide che viene venduto da banco come integratore sanitario in luoghi come GNC. Insieme a un composto strettamente correlato, DHEAS, viene rilasciato naturalmente dalla ghiandola surrenale quando il corpo è sotto stress. La produzione entro i picchi corporei intorno all'età di 25 anni e diminuisce costantemente dopo. Alcuni appassionati propongono integratori DHEA come un modo per contrastare quei livelli in declino e promettono che essi non solo possono scongiurare i sintomi dell'invecchiamento ma anche combattere l'obesità e persino il cancro. Tuttavia, tali effetti non sono mai stati dimostrati e, in effetti, il meccanismo attuale è ancora scarsamente compreso.
Dove DHEA ha scatenato l'eccitazione legittima all'interno della comunità scientifica è nel campo della ricerca sullo stress. È noto da anni che livelli elevati di DHEA all'interno del cervello degli animali da laboratorio sembrano proteggerli dagli effetti dannosi dello stress. I topi costretti a nuotare attorno a un labirinto sottomarino fanno meglio, per esempio, dopo che hanno ricevuto dosi di DHEA. "Impedisce il degrado della memoria indotto dallo stress", dice lo psicologo di Yale Charles Morgan III, uno dei principali ricercatori di stress del paese.
La grande domanda era se una correlazione simile fosse vera per gli umani. Per scoprirlo, Morgan ha misurato i livelli di DHEA nei subacquei militari mentre prendevano parte a una prova di nuoto subacqueo ad alta pressione. Il risultato: come i topi, gli uomini con livelli naturali più alti di DHEA hanno prestazioni migliori sotto sforzo. "Abbiamo scoperto che c'era una correlazione coerente e molto positiva tra i loro livelli di DHEA e la precisione nel compito", mi ha detto Morgan. "Il DHEA protegge e l'area del tuo cervello è necessaria per la memoria di lavoro spaziale. Le persone che hanno più fanno meglio. "
Questo risultato solleva sicuramente il problema: l'assunzione di integratori di DHEA aumenta la capacità di recupero dello stress e migliora le prestazioni sotto pressione? L'esercito, che finanzia la ricerca di Morgan, vorrebbe sapere, dal momento che i guerrieri cognitivamente potenziati avrebbero presumibilmente il vantaggio sul campo di battaglia. Sfortunatamente, su questo punto la giuria è ancora fuori. Lo psicologo della Marina, Marc Taylor, ha recentemente condotto uno studio in cui il suo team ha somministrato integratori di DHEA a personale sottoposto a un allenamento altamente stressante che simula l'esperienza di essere catturato e interrogato dal nemico. Scoprì che mentre gli integratori aumentavano la concentrazione di DHEA nei corpi del soggetto, non c'erano ovvi benefici psicologici. "Non abbiamo visto effetti sostanziali nelle funzioni cognitive", mi ha detto Taylor.
Potrebbe essere stato che la dose era troppo bassa; in futuro Taylor spera di ripetere l'esperimento con pillole DHEA più grandi. Oppure può darsi che il DHEA non provochi una funzione cerebrale migliorata sotto stress, ma sia solo in qualche modo correlato con esso. Quindi è ancora un po 'presto per dire che gli integratori DHEA offrono coraggio in forma di pillola. Poi di nuovo, molte persone lo stanno già portando alla ricerca di benefici per i quali ci sono anche meno prove.
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