La scorsa settimana ho viaggiato in Ohio per dire addio a uno dei miei consulenti della scuola di specializzazione. Tim Brock è morto il 20 dicembre 2009, dopo una lunga malattia; lui aveva 74 anni. Ho lavorato con Tim dal 2001 al 2006, un periodo in cui la sua mente scientifica era fortemente focalizzata sulla psicologia della narrativa. In questo spirito, voglio condividere storie su questo uomo generoso, esigente e creativo.
Tim è nato a Milwaukee, è cresciuto a New York e ha studiato a Fordham, La Sorbona e alla Libera Università di Berlino. Ha ricevuto il suo dottorato. dalla Yale University nel 1960, dopo aver lavorato con Carl Hovland e altri luminari durante il crepuscolo del programma Yale Communication and Attitude Change Program. Ha insegnato presso l'Università di Pittsburgh e Iowa State University, e successivamente ha aderito alla facoltà di psicologia presso l'Ohio State University.
Tim rimase all'OSU per il resto della sua carriera professionale, dal 1964 in poi. Tim ha fondato e aiutato a coltivare un programma di formazione di dottorato in psicologia sociale che è acclamato a livello internazionale e ha attratto docenti, studenti e oratori di visita di altissimo livello. Tim ha pubblicato numerosi libri e centinaia di articoli accademici su argomenti che vanno dalla dissonanza cognitiva all'aggressività alla persuasione all'immersione nelle storie. Tim ha ricoperto ruoli di leadership in molte organizzazioni professionali, tra cui la presidenza della Society for Consumer Research e posizioni redazionali in un certo numero di riviste, tra cui Social Psychology Quarterly e Journal of Experimental Social Psychology .
Uno dei motivi per cui gli psicologi di ricerca dell'Ohio sono produttivi è l'enorme gruppo di partecipanti che arriva con un'università così grande; una persona motivata potrebbe in teoria condurre più di una dozzina di esperimenti per semestre, cosa che è impossibile nei campus con iscrizioni minori.
Il rovescio pericoloso di questa risorsa è la tentazione di vedere i partecipanti come disponibili, qualcosa che Tim chiaramente non ha fatto. Durante le nostre riunioni di laboratorio, sottolineava che i nostri partecipanti erano le risorse più preziose che avevamo come scienziati psicologici e che dovevamo ottenere il massimo possibile da queste risorse. Tim lavorerebbe davvero "al banco" e farà parte del processo di raccolta dei dati grezzi, cosa abbastanza rara tra i docenti senior. (Un atteggiamento più tipico è: "Ecco a cosa servono i miei studenti!") Se un assistente di ricerca era malato, o se uno studente laureato accidentalmente raddoppiato gli impegni di ricerca e insegnamento, Tim interveniva e prendeva il sopravvento. L'avrebbe fatto per ore alla volta, nei fine settimana e nei giorni festivi. Se ha concesso a malincuore tali favori a malincuore, non ha mai permesso.
Tim aveva un forte senso della storia della psicologia sociale. Molti giovani studenti si lamentavano del fatto che Tim ci assegnasse letture dense di scrittori quasi dimenticati come Gustav Ichheiser e Fritz Heider, ma Tim sapeva che la nostra comprensione della cognizione sociale e della teoria dell'attribuzione sarebbe incompleta senza l'esposizione a tali pensatori fondamentali. Si intuiva che Tim fosse pieno di storie succose di tutta la sua lunga carriera, ma era sempre riluttante a trascorrere del tempo chiacchierando pigramente del passato. Sono affascinato dalla storia della mia scienza, dalle personalità e dagli scontri della personalità che hanno stimolato il suo progresso, e vorrei aver trascorso più tempo a convincerlo a condividere queste storie con noi.
Tim aveva anche idee forti sul futuro della psicologia sociale. Ha visto il valore nello sviluppo della teoria, ma come Kurt Lewin ha adottato un approccio pragmatico alla sua scienza. Se i nostri esperimenti non ci portassero a un certo fine applicato, allora ci stavamo votando a una vita di osservazione teorica dell'ombelico e di divisione dei capelli. Il corpo di lavoro di Tim mostra che si è impegnato a utilizzare la psicologia sociale per creare soluzioni tecnologiche pratiche a problemi diversi come incidenti automobilistici, vendite di generi alimentari e genocidio. Pochi giorni dopo l'11 settembre 2001, gli attacchi terroristici di Tim hanno convocato una riunione di laboratorio per scambiare idee su come impedire che simili attacchi abbiano successo. Fu ispirato dai passeggeri della United 93 che reagirono e pensò che semplici manipolazioni psicologiche sociali della responsabilità percepita (cioè spostandola dall'equipaggio aereo ai passeggeri stessi) potevano incoraggiare l'eroismo in simili emergenze.
Tim aveva uno spirito rapido e un ampio apprezzamento per la lingua. Mi punzecchiava le sue comunicazioni con frasi in latino, tedesco e francese, ma non gratuitamente – erano usate solo quando erano les mots justes . Non ho mai avuto modo di sfidarlo a Scrabble, uno dei suoi giochi preferiti, ma mi aspetto che avrei subito perdite imbarazzanti.
Una delle cose che amavo di più di Tim era il suo senso dell'umorismo. Durante la pianificazione di studi di convalida per la scala "Need for Entertainment" che avevamo sviluppato insieme, la nostra conversazione si è rivolta agli scenari migliori e peggiori per il futuro di questo strumento. "Bene," disse Tim, "immagino che la gente sarà curiosa della scala di Livingston e Brock … o, come chiameremo quando diventerà popolare," aggiunse con un sorriso furbo, "la scala di Brock e Livingston. ”
Tim amava lavorare. Era uno di quegli scienziati che non vedevano l'ora di alzarsi dal letto e arrivare in ufficio, ogni nuovo giorno con la promessa di imparare qualcosa di nuovo. Leggeva voracemente: riviste, libri, giornali e riviste. Continuò con nuove teorie e metodi; Ricordo la sua chiara eccitazione dopo il ritorno da un laboratorio di "realtà virtuale" in California. Sarebbe al lavoro prima del tuo arrivo, e sarà ancora lì dopo che te ne sei andato. Come qualcuno che è stato completamente distrutto dall'età di 22 anni, sono rimasto stupito dalla continua passione di Tim per la scienza psicologica in un'epoca in cui molti non vedono l'ora di andare in pensione. Posso immaginare che la devozione di Tim per il suo lavoro debba aver avuto un impatto sulle relazioni con amici e familiari, in particolare con la sua amata moglie Sherry, e li ringrazio per aver condiviso così tanto di lui con noi. (I problemi di salute costrinsero Tim a ritirarsi nel 2006, ed era chiaro che la pensione non era qualcosa che voleva).
Tim amava anche facilitare il lavoro degli altri. Se avessi un suggerimento per una nuova serie di esperimenti, ti incoraggerebbe a seguirli … anche se non erano molto interessanti per lui personalmente. Se gli hai dato pagine manoscritte da modificare, in genere venivano eseguite e restituite nel giro di una giornata. Era un instancabile avvocato per i suoi studenti e generoso di lodi quando arrivò il momento di fornire lettere di riferimento e raccomandazioni. Occasionalmente poteva essere brusco: le esilaranti e brusche interruzioni delle conversazioni telefoniche erano solo uno dei tanti classici "Tim-ismi" – ma ho sempre avuto la sensazione che si trattasse più del suo desiderio di tornare al lavoro piuttosto che di qualsiasi mancanza di rispetto su la sua parte.
Dubito che la mia carriera mi condurrà in un posto simile a quello di Tim, ma le lezioni chiave che prendo dal suo esempio sono di godere di quello che fai, perseguire la verità, lavorare su questioni importanti e preoccuparsi poco delle opinioni degli altri. In un freddo lunedì mattina, durante un adorabile servizio cattolico tenuto nella cattedrale di San Giuseppe a Columbus, una delle figlie di Tim lo elogiò così: "Non era normale. Era meglio del normale. "
Non posso dirlo meglio. Tim Brock era davvero un gentiluomo, e mi mancherà. Grazie, Tim, per tutto ciò che hai fatto per la tua scienza e per i tuoi studenti.
(E grazie, caro lettore, per aver permesso questa indulgenza sentimentale. Tornerò alla "programmazione programmata regolarmente" la prossima settimana.)