Uno studio ottimistico sull'apprendimento nei cervelli più anziani

Fonte: licenza Flickr / Steven Pisano cc

Ormai sai che mentre il tuo cervello invecchia, assomiglia sempre più al formaggio svizzero. Le cose che ti piacerebbe tenere scivolate fuori dai buchi e diventa sempre più difficile mettere cose nuove nella tua testa di formaggio. Lo sai. Lo so. Ma è proprio vero?

Già ci sono prove che i cervelli più anziani sono migliori in alcune cose rispetto ai cervelli più giovani. Ad esempio, le persone anziane tendono a essere in grado di rispondere a domande di conoscenza più generali rispetto alle persone con cervelli più giovani. Questo ha un senso: un cervello più vecchio ha avuto più tempo ad accumulare conoscenza e gli studi hanno dimostrato che (nel bene e nel male) i cervelli più anziani hanno meno probabilità di sovrascrivere le vecchie conoscenze con nuove conoscenze in modo che i fatti diventino "cristallizzati". Puoi vederlo da solo: prova a giocare a Jeopardy contro un parente anziano sano. Puoi vincere in categorie come "Prima e Dopo" che richiedono un'intelligenza fluida, ma sono piccole patate rispetto alle tue penose prestazioni in categorie basate sulla conoscenza come i presidenti degli Stati Uniti, gli sport, le capitali dello stato, la storia e la letteratura americana.

Ora ci sono più prove per il potere di un cervello invecchiato alla perfezione. Deriva da uno studio pubblicato sulla rivista Psychological Science da ricercatori della Columbia University Janet Metcalfe, David Friedman e colleghi. Il titolo dell'articolo è "Insegnando ai vecchi cani nuovi trucchi" e parla di una delle verità a lungo tenute della neuroscienza cognitiva: i vecchi cervelli possono conoscere cose vecchie, ma i cervelli giovani sono più bravi a imparare cose nuove.

Per testare la veridicità di questo truismo, hanno snocciolato 42 giovani adulti (età media 24) contro 45 adulti più grandi (età media 74 anni) in un lancio epico per il diritto di rivendicare la superiorità cognitiva (sebbene formulino i loro obiettivi un po 'diversamente nella carta ). Per prima cosa hanno chiesto ai partecipanti di rispondere a 439 domande di informazione generale, ad esempio: "In quale città antica si trovavano i Giardini Pensili?" (Che ho erroneamente risposto "Sumer" ma che potresti aver indovinato correttamente "Babilonia").

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Come ci si aspetterebbe, "gli adulti più anziani avevano una memoria semantica migliore per le domande di conoscenza generale rispetto ai giovani adulti", afferma il documento. Infatti, mentre il gruppo più anziano rispondeva correttamente al 41% circa di queste domande, il gruppo più giovane era corretto solo il 26% delle volte. Ancora una volta, questo ha un senso: presumibilmente la performance dei partecipanti più giovani è stata condizionata dalla necessità di fare delle pause nel bel mezzo del test per controllare Twitter e giocare a Candy Crush.

In ogni caso, questa prima parte dello studio ha confermato ciò che già sappiamo: i cervelli più vecchi sanno più dei cervelli più giovani.

La seconda parte dello studio è la parte interessante. Vedi, oltre a far rispondere ai partecipanti le domande, i ricercatori hanno anche valutato la loro fiducia in queste risposte. Forse perché gli adulti più anziani erano, infatti, corretti più spesso dei giovani, la loro fiducia nelle loro risposte era nel complesso un po 'più elevata. Quindi il test ha lampeggiato la risposta corretta – in verde se il partecipante aveva ottenuto correttamente e in rosso se il partecipante aveva sbagliato.

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Ecco la parte interessante: ora, in un nuovo test a sorpresa, tutti hanno risposto di nuovo alle domande. Questa volta, hanno ricevuto solo 40 domande. Erano tutti quelli che avevano sbagliato nel primo test. Venti erano errori di "alta sicurezza" (quelli di cui erano sicuri di aver avuto ragione ma che avevano effettivamente sbagliato) e 20 erano errori di "bassa fiducia" (quelli che sapevano di aver indovinato nel primo test).

Quello che hanno scoperto è che gli adulti più anziani erano più propensi a correggere i loro errori di confidenza. Questo suona strabiliante, ma gli autori scrivono che "questa scoperta è di notevole interesse perché la correzione degli errori è un nuovo apprendimento, ei partecipanti più anziani hanno mostrato un apprendimento nuovo, non peggiore di quello dei giovani partecipanti".

Ancora una volta, in questo studio i partecipanti più grandi hanno potuto imparare meglio dei partecipanti più giovani . Un altro modo in cui gli autori affermano questo è che i partecipanti più anziani erano in grado di "sovrascrivere i loro vecchi schemi di risposta" – esattamente quello che la saggezza convenzionale dice che non dovrebbero essere in grado di fare.

Una parte importante della spiegazione è che le domande sono state abbinate alle risposte corrette. Il lavoro precedente ha dimostrato che gli adulti più anziani possono essere più motivati ​​dei giovani adulti a imparare cose vere (e sono molto peggio nell'apprendere cose non vere, come una tabella di orari inventata in cui 3 × 4 = 2).

"Gli anziani potrebbero essere riluttanti o impossibilitati a reclutare i loro sforzi per imparare un mumbo jumbo irrilevante, ma, come dimostra il presente studio, possono e attireranno la loro attenzione e il loro impegno per imparare la verità", scrivono gli autori.

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