Gli animali sono "in" in questi giorni ei nostri cani da compagnia sono tra gli animali più popolari con cui molti di noi hanno uno stretto contatto. In circa il 40% delle famiglie negli Stati Uniti c'è almeno uno dei 75 milioni di cani da compagnia (esclusi quelli nei rifugi) e degli 88 milioni di gatti da compagnia negli Stati Uniti almeno uno si trova in circa il 34% delle famiglie. I cani sono come la famiglia per la maggior parte delle persone e più del 75% dei bambini negli Stati Uniti vive con animali da compagnia ed è più probabile che cresca con un compagno non umano che con entrambi i genitori. I ragazzi americani sono più propensi a prendersi cura dei loro animali da compagnia che a parenti più anziani o fratelli più piccoli. In un recente blog di Psychology Today, Alexandra Horowitz, autrice di Inside of a Dog, spiega perché trattiamo i cani meglio di quando trattiamo i loro parenti selvatici, i lupi, dai quali si sono evoluti.
Qui voglio solo avvisare i lettori di alcune idee attuali sull'uso dei cani nella ricerca cognitiva e alcune scoperte recenti basate su un saggio intitolato "Going to the Dogs" di Virginia Morell nella prestigiosa rivista professionale Science (28 agosto 2009). I cani hanno avuto una reputazione rocciosa nella ricerca a seconda della natura dello studio. Nel corso degli anni milioni di persone sono state utilizzate e gravemente abusate in un'ampia varietà di esperimenti biomedici e psicologici invasivi, ma quando si tratta di ricerche comportamentali i ricercatori hanno avuto opinioni diverse sul fatto che i cani siano o meno dei buoni soggetti. Anni fa mi è stato detto che studiare il comportamento del gioco sociale nei cani era una perdita di tempo, non solo perché non riuscivamo mai a capire cosa fosse il gioco e perché gli animali amassero farlo, ma anche perché giocare nei cani non è come giocare in altri animali perché i cani non sono veri animali. Ho deciso che questi scettici erano totalmente in errore e dopo circa 35 anni di ricerche ho chiaramente dimostrato che si trattava di una preoccupazione ridicola ( Animals at Play e Wiid Justice ), così come molti dei miei colleghi ( Genesis of Animal Play e The Playful Brain ) .
La marea sta cambiando e la maggior parte degli scienziati vede il valore nello studio dei nostri migliori amici con cui abbiamo avuto una lunga associazione mentre li addomesticammo per essere chi vogliamo che fossero. Il sommario di "Going to the Dogs" recita come segue:
"I cani stanno diventando rapidamente l'animale per la ricerca cognitiva evolutiva. I nostri amici canini, dicono i ricercatori, sono ottimi soggetti per lo studio dei blocchi fondamentali che stanno alla base delle abilità mentali, in particolare quelli che riguardano la cognizione sociale. Il loro rapporto speciale con gli umani è anche considerato degno di studio a pieno titolo; alcuni ricercatori vedono il Canis familiaris come un caso di evoluzione convergente con gli umani perché condividiamo alcuni tratti comportamentali simili. E poiché tutti i cani discendono dai lupi grigi (C. lupus), possono rivelare come l'addomesticamento abbia alterato i processi mentali di una specie, consentendo al cane di sopravvivere nel suo nuovo habitat, la casa umana. Alcuni ricercatori pensano addirittura che i cani possano insegnarci di più sull'evoluzione di alcuni aspetti della nostra mente sociale di quanto possano fare i nostri parenti più stretti, gli scimpanzé, perché Fido è così abile nel leggere e rispondere agli stimoli della comunicazione umana. Ma non tutti sono d'accordo, sostenendo che le abilità che i cani condividono con gli umani sono una questione di apprendimento piuttosto che di cambiamento evolutivo. "
Il saggio di Science mostra anche che c'è molto interesse su come la mente del cane si sviluppi in modo simile alla mente degli umani, ma non trovo gli argomenti ancora convincenti. Dovremmo apprezzare i cani per chi sono o non sono come noi
È anche molto interessante il fatto che i cani facciano cose che i lupi non possono, persino i lupi cresciuti con gli umani. La ricerca nel laboratorio di Adam Miklósi a Budapest, in Ungheria, ha dimostrato che i cuccioli di 4 mesi in un test di scelta preferivano sempre un compagno umano a un cane, mentre i giovani lupi non mostravano alcuna preferenza. Gran parte di ciò che è attualmente noto sulle capacità cognitive di cani e lupi è recensito in un recente articolo sulla rivista online PloS ONE peer-reviewed:
"In sintesi, nei cani sono state selezionate le necessarie abilità sociali per utilizzare i segnali di punta umani o la preparazione per il loro rapido sviluppo nel processo di addomesticamento. Per i lupi, una via di sviluppo compensativa potrebbe consentire di stabilire le basi comportamentali per una comunicazione e una cooperazione efficaci con gli esseri umani in alcuni compiti. I lupi, tuttavia, reagiscono in misura minore alla socializzazione in contrasto con i cani, che sono in grado di mostrare il controllo dei comportamenti agonistici e l'inibizione delle azioni in un compito legato all'alimentazione all'inizio dello sviluppo. L'ipotesi sinergica suggerisce che la differenza tra cane e lupo nella sensibilità per gli indizi gestuali umani emerge sia a livello evolutivo che a livello evolutivo. Sono necessari ulteriori studi per indagare se questo possa essere interpretato nel fenotipo come un cambiamento di sviluppo nel tempo (eterochria) di alcune abilità sociali nei cani. "
Come ho sottolineato altrove, i lupi non sono animali domestici, anche quelli con cui condividiamo le nostre case o possiamo interagire. Sono individui socializzati ma non hanno subito addomesticamento. Un lupo addomesticato è un cane!
Ho parlato del saggio scientifico e dei cani in generale con l'esperto di cani Mark Derr, autore di due fantastici libri sui cani ( A Dog's History of America e Miglior amico del cane) e concorda sul fatto che dobbiamo fare attenzione a confrontare i cani con i bambini piccoli perché ognuno occupa un diverso mondo percettivo dal nostro, il che è una delle ragioni per cui ci sono così utili.
Mark e io interroghiamo anche la conclusione del noto ricercatore cinofilo Michael Tomasello. Basandosi sulla sua lettura della ricerca sui cani condotta in situazioni altamente controllate in vari laboratori, ha affermato che "I cani stanno collaborando con noi; non stanno facendo questo con altri cani. "Ho visto i cani collaborare con gli altri nei parchi per cani e in altri luoghi dove possono correre liberi e la collaborazione e la cooperazione sono le ragioni per cui i cani (e altri animali) sono in grado di giocare con l'un l'altro. Sono sicuro che molti di voi hanno anche visto esempi di collaborazione e cooperazione. Mentre gli studi di laboratorio sono molto importanti per l'apprendimento della cognizione del cane, dobbiamo anche prestare attenzione a ciò che fanno quando i cani sono liberi di correre con i loro compagni canini e come condividono le informazioni su ciò che sanno, vogliono e sentono. I cani sono molto socievoli, quindi quando la gente si lamenta che "è un cane mangia il mondo del cane" questo è totalmente fuorviante perché i cani non mangiano altri cani.
La cosa eccitante è che c'è così tanto da imparare sui nostri cani da compagnia e può essere fatto in esperimenti non invasivi e anche mentre si divertono in fuga con i loro amici. Sono necessari dati di ricerca e aneddoti positivi per aumentare le nostre conoscenze su ciò che i cani e gli altri animali sono in grado di fare e ciò che sanno e sentono. Dobbiamo mantenere la porta aperta su quanto siano intelligenti e adattabili e sul modo in cui l'addomesticamento ha avuto un ruolo nel definire chi sono e chi siamo.
