Ho notato una bambina piccola in spiaggia. I suoi polpastrelli delicati, tesi al suo fianco, sembravano quasi traslucidi nella luce del sole; una cappottina rosa copriva i suoi capelli biondi. Stava in piedi con i suoi due piedini e immagino che fosse un risultato abbastanza recente. La bambina riattaccò ansiosamente mentre la sua allegra mamma allargava una coperta sulla sabbia. Nonostante la sua giovane età, l'espressione sul suo viso mentre fissava l'oceano era inconfondibile. Il bambino era terrorizzato.
Era possibile, mi chiedevo? È un bambino capace di meravigliare?
L'ammirazione è uno stato emotivo che deriva da un incontro con la grandezza. Un cielo pieno di stelle, l'oceano che si infrange, giganteschi alberi di sequoia … la nostra risposta al richiamo della vastità della natura è soggezione. Un bambino appena nato ci colpisce con il timore reverenziale del mistero della natura impacchettato nelle sue poche libbre respiratorie. Awe è la consapevolezza della nostra piccolezza e della nostra connessione con un tutto inimmaginabilmente più grande. Ma l'esperienza del timore reverenziale non è limitata alla sola natura; grandi opere d'arte, o prodezze di ingegneria possono provocarlo pure. Il mio primo sguardo a Guernica di Picasso lo ha fatto per me. Per altri potrebbe essere la Sfinge, o l'alba su una città silenziosa. Più problematicamente, i leader potenti possono anche suscitare soggezione. Il timore deriva da un incontro con la grandezza.
Come caratteristica della religione e della spiritualità, il senso di timore reverenziale è il risveglio di un particolare tipo di consapevolezza. Uno scrittore, il rabbino Abraham Herschel, lo chiamò stupore radicale. Ha suggerito che il rituale religioso serve a risvegliare il praticante verso lo stupore radicale della meraviglia dell'esistenza, e suscita in lui un senso di timore reverenziale.
Di recente, il timore reverenziale è stato esaminato dagli psicologi e trovato uno stato d'animo sano e pro-sociale: rallenta l'esperienza del tempo e si dice che faccia sentire le persone più pazienti, meno preoccupate del materialismo e più disponibili a fare volontariato per aiutare altri. Questa ricerca porterebbe a credere che quando si tratta di soggezione, come si diceva in California, va tutto bene.
Ma per la bambina in spiaggia, non andava tutto bene. Il suo viso esprimeva stupore in tutta la sua pienezza, compresa la parte che molti scrittori trascurano, e questa è la paura. Di fronte allo straordinario potere del mare, era molto spaventata.
La paura, anche il terrore, è parte integrante dell'esperienza di soggezione. Mistici, profeti e altri che descrivono le loro esperienze spirituali, parlano di quel terrore. Le esperienze mistiche o spirituali sono trasformative, ci viene detto. Sono fantastici, sfidano la descrizione e comportano sia l'amore che il terrore.
Mentre siamo appollaiati in modo sicuro su una scogliera o sulla cima di una montagna o nella finestra del nostro soggiorno a guardare un temporale che illumina il cielo, possiamo assaporare l'emozione e l'intuizione del timore reverenziale. Ma la bambina sulla spiaggia non aveva una finestra panoramica, nessuna cornice di riferimento – nessuna difesa – tra lei e il mare profondo e selvaggio. Nel momento dell'incontro era piena di timore reverenziale. E lei aveva paura.
"A volte è un timore estatico; a volte è il terrore numinoso che Giacobbe sentiva ".
– Madeline L'Engele, Scorci di grazia
