Come allenare il tuo cervello come un campione di memoria

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Anche tu puoi allenare il tuo cervello a diventare un atleta della memoria, uno di quei prodigiosi memorizer che competono per ricordare la sequenza più lunga di carte da gioco, o mettere il maggior numero di nomi in faccia nel minor tempo possibile. Per eseguire tali imprese cognitive, gli atleti di memoria si affidano a un'antica strategia mnemonica chiamata metodo dei loci (latino per i luoghi) o palazzo della memoria, il termine usato da Joshua Foer nel suo libro popolare sui campioni della memoria, Moonwalking con Einstein . Un nuovo studio pubblicato questa settimana su Neuron mette a confronto, per la prima volta, il cervello degli atleti della memoria con quelli delle persone normali che hanno ricevuto sei settimane di allenamento nel metodo del sistema dei loci . I non atleti non solo raggiunsero simili prodezze di memoria, ma esibirono anche gli stessi cambiamenti cerebrali visti negli atleti di memoria con connettività funzionale molto più forte attraverso reti rilevanti.

Lo studio è stato una collaborazione tra l'Istituto Donders for Brain, Cognition and Behaviour nei Paesi Bassi e il laboratorio del Dr. Michael Greicius della Stanford University School of Medicine. I ricercatori hanno analizzato il cervello di 23 atleti di memoria e 51 controlli che non avevano mai memorizzato nulla fuori dall'ordinario, ma sono stati ugualmente abbinati agli atleti sotto tutti gli altri aspetti, incluso il QI. I controlli sono stati quindi assegnati in modo casuale al metodo di allenamento dei loci , a un'attività di memoria di lavoro o a nessun tipo di allenamento e sono stati riesaminati.

Prima e dopo l'allenamento, i comandi hanno ricevuto 72 parole da memorizzare. Il metodo del gruppo di loci ha più che raddoppiato il numero di parole che ricordavano – da una media di circa 30, sono aumentate in media di 35 parole. Molti hanno tutti o quasi 72 parole. E il modello di connettività funzionale nel loro cervello è cambiato per sembrare più simile agli atleti di memoria. Le reti di gestione visuospaziale e di elaborazione della memoria si sono radunate e sono state collegate più strettamente. Gli altri due gruppi di controllo non hanno visto cambiamenti significativi né nel loro ricordo né nel loro cervello. Anche quattro mesi dopo, il gruppo dei loci ha mostrato un richiamo migliore, mentre gli altri no.

Ho chiesto ad uno degli autori principali, Martin Dresler del Donders Institute, del metodo dei loci e di quello che lo studio potrebbe significare per gli occhiali che perdono la testa e che dimenticano il nome.

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Come funziona il metodo dei loci ?

È stato usato per migliaia di anni. Usi segnali spaziali o ambientali per aiutare l'apprendimento e la memoria. La maggior parte degli atleti di memoria usano un percorso, attraverso la loro casa o da casa al lavoro, e identificano punti di riferimento salienti. Per memorizzare la loro lista della spesa, potrebbero immaginare di riempire il pane nella cassetta delle lettere. Al primo semaforo, immaginano mele verdi o rosse invece di luci verdi o rosse. Quando vogliono recuperare le informazioni, riprendono mentalmente il percorso e raccolgono le informazioni.

Gli atleti della memoria insistono che anche loro perdono le loro chiavi. Veramente?

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Tutti dicono che alla nascita non hanno avuto ricordi particolarmente buoni, ma si sono allenati in queste strategie mnemoniche. È un tipo strategico di memoria che applichi. Se impari la strategia, ma non la usi, non sei migliore di prima. Devi applicarlo quando metti le chiavi da qualche parte, o hai la stessa probabilità di perderle.

Perché il metodo funziona così bene?

Probabilmente perché i nostri cervelli non si sono evoluti per memorizzare o apprendere informazioni astratte, si sono evoluti per imparare la strada per la prossima fonte di cibo o dove incontrare i nostri partner di accoppiamento. Il metodo dei loci fa uso di queste abilità evolute per trovare la via attraverso l'ambiente, per sapere dove nello spazio sono nascoste alcune posizioni e ciò che è associato a ogni spazio.

Neuroscienziato e coautore dello studio Boris Konrad al lavoro durante una competizione di memoria.

Fonte: cortesia Boris Konrad

L'hai provato?

Uno dei miei coautori, Boris Konrad, è stato un atleta di memoria per molti anni, piuttosto di successo. Cerca sempre di farmi usare queste tecniche di memoria. Quando lo faccio, sono in grado di memorizzare le prime 100 cifre di Pi o qualcosa del genere, ma per lo più sono solo troppo pigro. Per diventare veramente bravo, devi investire in qualche allenamento.

Cosa sapevamo del cervello degli atleti della memoria prima di questo studio?

Molto poco. Un documento di riferimento circa 12 anni fa ha inserito otto atleti nello scanner. I cervelli erano completamente normali [senza] differenze anatomiche o strutturali. Ma [durante la memorizzazione], le aree spaziali e visive erano più attive rispetto ai controlli.

E cosa hai trovato?

Abbiamo esaminato la connettività funzionale [o il modo in cui le aree cerebrali sono strettamente collegate] tra e all'interno di tali reti. Più un partecipante alla formazione è diventato simile a quello neurale con gli atleti di memoria, migliore è stato dopo l'allenamento.

Le persone possono provarlo a casa?

Abbiamo utilizzato una piattaforma di formazione online nello studio chiamato Memocamp.com, ma la maggior parte degli atleti di memoria ha cercato il metodo e ha iniziato in quel modo. Molti di loro non si allenano super-regolarmente. Alcune settimane prima di un campionato di memoria, iniziano a allenarsi mezz'ora al giorno, ma forse non si allenano per un anno e mezzo. Con questa tecnica, anche a una baseline bassa, puoi migliorare notevolmente la tua memoria.