I padri migliori hanno testicoli più piccoli, ma …

Attualmente c'è un articolo che fa il giro dei media popolari (o almeno la gamma di media a cui sono esposto) suggerendo che il volume dei testicoli è un predittore dell'investimento paterno nei bambini: più grandi sono i testicoli, meno nutriti, paterni comportamento che vediamo. Ho la sensazione assurda che le storie sui genitali tendano a ottenere una percentuale di attenzione più alta della media (dopotutto finisco per rintracciare l'articolo), e questo potrebbe aver motivato sia la creazione che la condivisione di questo studio (a almeno nei media. Non posso parlare direttamente alle intenzioni dell'autore, anche se posso notare che i due domini spesso non si sovrappongono). In ogni caso, una maggiore attenzione non significa necessariamente che le persone finiscono con un quadro accurato della ricerca. In effetti, la percentuale di persone che leggeranno o addirittura potranno leggere la fonte di informazioni in se stessa è enormemente superata in numero da coloro che non lo faranno. Quindi, per quello che vale, ecco uno sguardo più approfondito sul sapore della ricerca della settimana.

Il documento (Mascaro, Hackett, & Rilling, 2013) inizia con una discussione sulla teoria della storia della vita. Per quanto riguarda il comportamento sessuale, la teoria della storia della vita presuppone che ci sia un compromesso tra lo sforzo di accoppiamento e lo sforzo dei genitori: l'energia che un organismo investe in una singola progenie è l'energia non spesa per crearne di nuovi. Da allora il nome del gioco in evoluzione sta massimizzando la forma fisica, questo compromesso deve essere risolto e può essere in vari modi. Gli umani, rispetto a molte altre specie, tendono a cadere piuttosto pesantemente sul lato "investitore" della scala, versando immense quantità di tempo ed energia in ogni progenie altamente dipendente. Altre specie, come il salmone, ad esempio, investono tutta la loro energia in un singolo incontro di accoppiamento, producendo molti figli, ma investendo relativamente meno in ciascuna (poiché i genitori morti spesso diventano dei candidati poveri per le fonti di potenziale investimento). La teoria della storia della vita non è solo utile per capire le differenze tra le specie; è anche utile per comprendere le differenze individuali all'interno delle specie (come deve essere, dal momento che la variazione dei rispettivi tratti tra le specie doveva provenire da una popolazione iniziale senza detta variazione).

Forse gli esempi più noti sono le differenze tra i sessi nella storia della vita tra i mammiferi, ma limitiamoci agli umani per renderli facilmente riconoscibili. Quando una donna rimane incinta, purché il bambino sia portato a termine, il suo investimento minimo richiesto è di circa 9 mesi di gravidanza e spesso diversi anni di allattamento al seno, molti dei quali precludono una riproduzione aggiuntiva. I costi metabolici e temporali di questa impresa sono difficili da sopravvalutare. Al contrario, l'investimento obbligato minimo di un maschio nel processo è un singolo eiaculato e per quanto lungo il rapporto abbia richiesto. Si può immediatamente vedere che gli uomini tendono ad avere di più da guadagnare investendo nello sforzo di accoppiamento, relativo alle donne, almeno dal punto di vista dell'investimento minimo. Tuttavia, non tutti gli uomini hanno il potenziale per raggiungere quei guadagni di sforzo di accoppiamento; alcuni uomini sono partner sessuali più attraenti e altri saranno relativamente esclusi dal mercato dell'accoppiamento. Se uno non può competere nel dominio degli accoppiamenti, potrebbe pagare per rendersi più attraenti nel dominio degli investimenti dove possono competere in modo più efficace. Di conseguenza, se si tende a tentare la strategia di investimento (sebbene questo non significhi un piano scelto consapevolmente), è plausibile che il loro corpo possa seguire una simile strategia di investimento, mettendo meno risorse negli aspetti più orientati alla fisiologia della nostra fisiologia: in particolare, i testicoli.

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Non sorprende che il volume dei testicoli sembra essere correlato con un numero di fattori, ma in particolare la produzione di spermatozoi (questo in particolare il caso tra le specie, come ho scritto prima). Gli uomini che tendono a perseguire preferenzialmente una strategia di accoppiamento (rispetto a quella di investimento) hanno ostacoli adattativi leggermente diversi da superare, in particolare nelle arene di inseminazione e sperma. Di conseguenza, Mascaro, Hackett e Rilling (2013) hanno predetto che dovremmo vedere una relazione tra la dimensione dei testicoli (che rappresenta una forma di sforzo di accoppiamento) e nutrire la prole (che rappresenta una forma di sforzo genitoriale). Inserire lo studio corrente, in cui 70 padri biologici che vivevano con la madre dei loro figli avevano il loro volume testicolare (n = 55) e livelli di testosterone (n = 66) valutati. Inoltre, sono state raccolte anche segnalazioni sul loro comportamento genitoriale, insieme ad alcune altre misure. Come suggerisce il titolo dell'articolo, c'era in effetti una correlazione negativa (-0,29) tra il volume riferito di care-giving e testicolo. Questo è il punto in cui la scoperta evidenziata inizia ad aver bisogno di qualifiche, tuttavia, a causa di un altro piccolo fattore fastidioso: il testosterone. I livelli di testosterone sono stati trovati anche in correlazione negativa con i rapporti di cura (-0.27), così come il desiderio riferito dal padre di fornire assistenza (-0.26). Dato che queste sono correlazioni, non è prontamente evidente che il volume testicolare di per sé sarebbe il cavallo metaforico che tira il carrello.

Forse anche non sorprendentemente, il volume dei testicoli ha mostrato ciò che gli autori chiamavano una "correlazione positiva moderata" con livelli di testosterone (0,26, p = 0,06). Per inciso, trovo interessante il fatto che gli autori, solo poche frasi precedenti, riportassero una correlazione quasi identica (r = -0.25, p = 0.06) tra volume testicolare e desiderio di investire nei bambini, ma lì hanno etichettato la correlazione come una "tendenza forte", piuttosto che una "correlazione moderata". La scelta della formulazione sembra peculiare.

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In ogni caso, se le palle più grosse tendessero ad andare insieme a più testosterone, diventa più difficile sostenere che il volume dei testicoli stesse guidando la relazione con i comportamenti genitoriali. Per tentare di risolvere questo problema, Mascaro, Hackett e Rilling (2013) hanno creato un modello di regressione, utilizzando il volume testicolare, i livelli di testosterone, il guadagno del padre e le ore lavorate come predittori dell'assistenza all'infanzia. In quel modello, l'unico predittore significativo dell'assistenza all'infanzia era il livello di testosterone.

La rimozione delle variabili "guadagni del padre" e "numero di ore lavorate" dal modello di regressione ha comportato un aumento del valore predittivo del volume testicolare (sebbene non fosse ancora significativo) ma, ancora una volta, il testosterone sembrava avere il maggiore effetto. Se sia o meno difendibile modificare il modello di regressione in quel particolare modo in primo luogo è discutibile, poiché la modifica sembra essere fatta nell'interesse di rendere il volume testicolare più predittivo rispetto a prima (rimuovendo anche quelli due fattori precedenti hanno portato il modello a spiegare un po 'meno la varianza nei comportamenti generali di cura dei figli dei padri). Solo perché gli autori avevano qualche previsione a priori sul volume dei testicoli e non su ore lavorate o denaro guadagnato sembra solo un motivo mediocre per giustificare l'esclusione delle ultime due variabili pur mantenendo il primo.

C'erano anche alcune neuroscienze incluse nello studio riguardanti gli uomini che guardavano le immagini dei volti dei bambini e che correlavano le risposte neurali con la cura dei bambini, il volume dei testicoli e il testosterone. Prefiggerò quello che sto per dire con l'avvertimento standard: non sono il primo esperto mondiale di neuroscienze, quindi c'è una chiara possibilità che sto fraintendendo qualcosa qui. Detto questo, gli autori hanno trovato una relazione tra volume testicolare e risposta neurale ai bambini – una relazione che apparentemente non è diminuita quando si controllava il testosterone. Va notato che, ancora una volta, a meno che non stia fraintendendo qualcosa, questa connessione non sembra tradursi in aumenti significativi nella cura dei figli effettivamente mostrata dai maschi nello studio una volta considerati gli effetti del testosterone (se così fosse, dovrebbe essere mostrato nei modelli di regressione iniziale). Poi, di nuovo, sono stato storicamente cauto nell'inferire molto dalle scansioni cerebrali, quindi prendi quello che vuoi.

Per tornare al titolo di questo post, sì, il volume dei testicoli sembra avere un valore predittivo nel determinare la cura dei genitori, ma questo valore tende a ridursi, spesso in modo sostanziale, una volta che vengono considerate alcune altre variabili. Ora mi sembra di pensare che le ipotesi derivate dalla teoria della storia della vita siano ben pensate in questo articolo. Immagino che potrei essere incline ad aver fatto tali previsioni da solo. Le misure testicolari ci hanno già fornito molte informazioni utili sulle abitudini di accoppiamento di varie specie, e mi aspetto che ci sia ancora un valore da prendere in considerazione. Detto questo, vorrei anche consigliare un certo grado di cautela nel tentativo di adattare i dati a queste ipotesi interessanti. Usare il fraseggio selettivo per evidenziare alcune tendenze (la connessione tra volume testicolare e desiderio di fornire assistenza all'infanzia) rispetto ad altri (la connessione tra volume testicolare e testosterone) perché meglio si adattano all'ipotesi mi mette a disagio. Allo stesso modo, anche perdere le variabili da un modello di regressione per migliorare il potere predittivo della variabile di interesse è problematico. Forse l'idea di base potrebbe rivelarsi più proficua se fosse estesa ad altri tipi di uomini (uomini single, non padri, divorziati, ecc.) Ma, in ogni caso, trovo l'idea di ricerca un passo abbastanza interessante, e non vedo l'ora per ascoltare molto di più sulle nostre palle in futuro.

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Riferimenti : Mascaro, J., Hackett, P., & Rilling, J. (2013). Il volume dei testicoli è inversamente correlato all'attività cerebrale correlata al nutrimento nei padri umani. Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.

Copyright Jesse Marczyk