La depressione è una delle parole più tragicamente fraintese nella lingua inglese. Perché? Il termine ha due significati completamente diversi, a seconda del contesto.
Tra i medici, la depressione è la stenografia di una sindrome debilitante – il disturbo depressivo maggiore – che deruba le persone della loro energia, la loro concentrazione, la loro memoria, il loro sonno ristoratore. . . la loro capacità di amare, lavorare e giocare. Il disturbo in realtà illumina i circuiti del dolore del cervello, inducendo uno stato di sofferenza che supera di gran lunga quello di qualsiasi disagio fisico. Come uno dei miei pazienti mi ha detto, "se potessi rinunciare al mio braccio destro – letteralmente, farlo amputare – per sfuggire al dolore della depressione per sempre, prenderei l'accordo in un batter d'occhio".
A peggiorare le cose, la depressione è neurotossica. Sopprimendo i livelli di un ormone della crescita neurale chiave (BDNF), il disturbo porta alla morte finale dei neuroni nella memoria critica e nelle aree di ragionamento del cervello, tra cui l'ippocampo e la corteccia prefrontale. In poche parole: la depressione causa danni al cervello.
Eppure quando le persone si riferiscono alla depressione nella conversazione di tutti i giorni, di solito hanno in mente qualcosa di molto meno serio. In realtà, il termine in genere serve come sinonimo di mera tristezza . Ad esempio, ho sentito persone parlare di sentirsi "depressi" dopo aver strappato un buco in un nuovo paio di jeans, o anche dopo aver perso un episodio del loro programma televisivo preferito. Tale disforia – mentre spiacevole – è semplicemente parte della condizione umana, una reazione cablata a eventi di vita negativi. Ma ha scarso effetto sulla nostra capacità di funzionare, e raramente dura a lungo. Un po 'di incoraggiamento e sostegno da parte dei propri cari è normalmente tutto ciò che serve per ripristinare il nostro equilibrio emotivo.
Al contrario, la depressione clinica persiste spesso per mesi e una semplice parola di sostegno non è semplicemente sufficiente per allentare la sua presa soffocante. Ecco dove nasce la tragica confusione. Perché quando quelli che soffrono di depressione confidano la loro diagnosi ad amici e parenti, spesso incontrano una relativa indifferenza, nata dall'assunzione che il paziente sia afflitto da una semplice tristezza – una condizione dalla quale possono rapidamente e facilmente recuperare. Di conseguenza, i pazienti depressi sono spesso incoraggiati a uscirne fuori . Nessuno si sognerebbe di offrire un "consiglio" così crudele e ridicolo a qualcuno a cui viene diagnosticato un cancro o una malattia cardiaca; l'ammonizione è ugualmente inappropriata in caso di depressione.
Qualche anno fa, uno dei miei pazienti mi ha suggerito: "Si riduce davvero il bisogno di trovare un nome migliore per questa malattia. La depressione non inizia a descrivere com'è, e la parola è troppo confusa per le persone. "Non potrei essere più d'accordo. Almeno ai tempi di Freud – nonostante le numerose e ovvie carenze del campo – i medici avevano in realtà un termine tecnico preciso per la malattia depressiva: la malinconia . Forse è tempo di riportare in voga questo termine venerabile, o coniato ancora meglio. Un passo così semplice potrebbe fare molto per aumentare la compassione per i milioni di persone che combattono questo disordine devastante.