Quando pensiamo alla dipendenza, la maggior parte di noi pensa all'alcolismo o all'abuso di droghe. Ma il facile accesso, l'anonimato e la costante disponibilità di Internet, e-mail, messaggi di testo, chat e twittering hanno portato a una nuova forma di comportamento compulsivo e dipendente: i tecno-dipendenti. Le stesse vie neurali nel cervello che rafforzano la dipendenza dalle sostanze possono rinforzare comportamenti tecnologici compulsivi che sono altrettanto avvincenti e potenzialmente distruttivi. Quasi tutto ciò che ci piace fare – mangiare, fare shopping, giocare d'azzardo, fare sesso – contiene il potenziale di dipendenza psicologica e fisiologica.
Sia che guardiamo la TV, giochiamo a un videogioco interattivo, o semplicemente cerchiamo online un vecchio titolo, i nostri cervelli e altri organi reagiscono automaticamente agli stimoli staccato che cambiano rapidamente: la frequenza cardiaca rallenta, i vasi sanguigni del cervello si dilatano e il sangue scorre lontano dai muscoli principali. Mentre continuiamo a fissare lo schermo, questa reazione fisica aiuta il nostro cervello a concentrarsi sugli stimoli mentali in arrivo, e il flusso costante di stimoli visivi può spostare le nostre risposte di orientamento in overdrive. Alla fine, tuttavia, anziché continuare la stimolazione mentale, iniziamo a provare affaticamento. Dopo una maratona di computer o video, le nostre capacità di concentrazione spesso diminuiscono, e molte persone riferiscono un senso di esaurimento – come se l'energia fosse stata "risucchiata da loro". Nonostante questi effetti collaterali, i computer e Internet sono difficili da resistere, e i nostri cervelli possono essere agganciati rapidamente, specialmente quelli giovani. Le vendite di videogiochi in tutto il mondo sono più forti che mai.
Gli autoproclamati tossicodipendenti di Internet riferiscono di provare un piacevole stato d'animo o "affrettarsi" dal semplice avvio del proprio computer, e tanto meno visitare i loro siti Web preferiti – proprio come i drogati dello shopping si fanno fregare dalla scansione degli annunci di vendita, mettendo le carte di credito nel portafogli e partire per una baldoria di spesa. Questi sentimenti di euforia, anche prima che si verifichi l'azione reale della dipendenza, sono collegati ai cambiamenti chimici del cervello che controllano i comportamenti che vanno da un seducente disegno psicologico a una vera e propria dipendenza. Il sistema di cablaggio del cervello che controlla queste risposte coinvolge il neurotrasmettitore dopamina, un messaggero cerebrale che modula ogni sorta di attività che implicano ricompensa, sentirsi bene, esplorazione e punizione.
La dopamina è responsabile dell'euforia che i tossicodipendenti inseguono, sia che ottengano dalla metamfetamina, dall'alcool o dal gioco d'azzardo su Internet. Il tossicodipendente diventa condizionato a cercare compulsivamente, brama e ricrea il senso di euforia mentre è fuori linea o fuori dalla droga. Sia che si tratti di buttare giù qualche whisky o di scommettere sui cavalli, la dopamina trasmette messaggi ai centri del piacere del cervello che inducono i tossicodipendenti a voler ripetere quelle azioni – ancora e ancora, anche se il tossicodipendente non sta più vivendo il piacere originale ed è consapevole di conseguenze negative.
La stimolazione della ricompensa mentale del sistema dopaminico è una potente spinta che anche i non tossicodipendenti sentono. Gli studi sui volontari coinvolti in videogiochi avvincenti mostrano che i giocatori continuano a giocare nonostante i molteplici tentativi di distrarli. Il sistema dopamina consente loro di tollerare il rumore e il disagio estremamente bene. Ricerche precedenti hanno dimostrato che sia il mangiare che l'attività sessuale stimolano i livelli di dopamina. Anche controllare la posta elettronica può diventare un comportamento compulsivo che è difficile da fermare.
Non è la tecnologia stessa a creare dipendenza, ma piuttosto l'applicazione specifica della scelta. Le persone possono essere catturate dalla ricerca su Internet, dagli appuntamenti online, dagli acquisti sul Web, dai siti porno, dal gioco d'azzardo online o persino dalla loro posta elettronica. Anche se non sei dipendente da Internet o da qualsiasi altra tecnologia, potresti essere alle prese con la sua attrattiva. Chiediti se questo è un problema per te, un familiare o un amico, quindi considera cosa puoi fare per ottenere aiuto.
Il Dr. Gary Small è coautore di Gigi Vorgan di "iBrain: Sopravvivere alle alterazioni tecnologiche della mente moderna" (HarperCollins, ottobre 2008) e di molti altri libri. Visita www.DrGarySmall.com per maggiori informazioni.
