Nel suo libro incredibilmente interessante, divertente e stimolante, The Tell-Tale Brain: la ricerca di ciò che ci rende umani , un neuroscienziato inizia a sfidare i lettori a considerare la domanda retorica di Disreali, "L'uomo è una scimmia o un angelo?" Scienziati vittoriani inclusi Huxley e Owen sostennero per decenni questa domanda fuorviante, e sebbene gli scienziati moderni, secondo Ramachandran, a volte descrivono gli umani come "semplici scimmie", Ramachandran attinge alla scienza evolutiva, cerebrale e comportamentale per chiarire la continuità neurologica e comportamentale che esiste attraverso le scimmie e gli umani, e gli attributi tipicamente umani che sono unici per gli umani.
In particolare, gli attributi quintessenzialmente umani sono rivelati attraverso una comprensione scientifica dei problemi e delle possibilità uniche per l'uomo. Come notato da Ramachandran, molti dei disturbi neurologici e dei problemi neuropsichiatrici che sono unici per l'uomo sorgono come risultato di un certo livello di disfunzione o squilibrio nelle strutture e nelle funzioni cerebrali recentemente evolute. Ad esempio, Ramachandran sostiene che è difficile immaginare una scimmia affetta dalla sindrome di Cotard, una rara malattia in cui le persone credono che siano deliranti; o Sindrome di Capgras, un altro raro disturbo in cui le persone hanno la convinzione delirante che coloro che li circondano siano stati sostituiti da impostori. Questi disturbi sono unici per l'uomo e possono essere considerati come disturbi della coscienza e dell'auto-consapevolezza. Allo stesso tempo, l'autocoscienza e il linguaggio, due attributi quintessenzialmente umani, aiutano a spiegare perché l'umorismo è esclusivamente umano, ma la risata no. Inoltre, sebbene gli Orangutan possano imitare semplici abilità come aprire una serratura, l'imitazione di abilità più impegnative come spiare un'antilope è vista solo negli umani. Allo stesso modo, l'angelo metaforico di Disreali, che implica un pensiero morale, un sentimento e un'azione di alto livello, può sorgere solo in un cervello che ha evoluto la capacità di immaginare azioni e conseguenze e scegliere tra loro.
Ramachandran propone che, nella nostra recente evoluzione, forse non più di 150.000 anni fa, il cervello umano sia cambiato in modi importanti, permettendoci di imparare a svolgere nuovi compiti. Per esempio, una possibile ragione per cui gli orangutan e gli umani differiscono nella loro capacità di imitare le azioni degli altri è che gli umani hanno un sistema di neuroni specchio più complesso rispetto ai loro cugini primati. I neuroni specchio vengono attivati sia quando eseguiamo un'azione o quando osserviamo qualcun altro che esegue la stessa azione, e questi neuroni sembrano aiutare gli animali e gli esseri umani a imitare i comportamenti che osservano. In particolare, Ramachandran sostiene che gli esseri umani hanno un sistema di neuroni specchio più complesso e sofisticato che si è evoluto per facilitare una maggiore consapevolezza degli altri, ma che è stato anche strumentale nel determinare la consapevolezza di sé negli esseri umani. Ramachandran suggerisce che la sindrome di Cotard potrebbe derivare dal danneggiamento dei circuiti dei neuroni specchio, facendo sì che una persona perda conoscenza di sé. Allo stesso modo, l'aprassia ideazionale, una sindrome neurologica in cui il danno al giro supremarginale sinistro porta a difficoltà nell'eseguire e mimare azioni qualificate e nel riconoscere la stessa azione eseguita da qualcun altro, può essere una disfunzione del sistema dei neuroni specchio, come i neuroni specchio hanno stato mostrato di esistere nel giro supremarginale sinistro. Sebbene alcuni abbiano sostenuto che invocare i neuroni specchio come meccanismo per spiegare comportamenti umani complessi come l'imitazione sia eccessivamente semplicistico e riduzionista, Ramachandran contesta che approcci altrettanto semplicistici e riduzionistici alla spiegazione scientifica si siano rivelati utili in passato (ad esempio, la scoperta di John Pettigrew e colleghi di neuroni rivelatori di disparità nella corteccia visiva che aiutano a spiegare la visione stereoscopica). Ramachandran continua sostenendo che i deficit del neurone specchio possono essere fondamentali per comprendere i problemi associati all'autismo.
Ramachandran disegna alcune connessioni molto interessanti tra la sinestesia, che implica interazioni cross-modali tra le facoltà sensoriali, come l'olfatto, l'udito e il tatto, e la creatività, che spesso coinvolge associazioni cross-modali che aiutano l'attività di problem solving. Egli descrive come le aree di mappatura dello spazio del lobo parietale potrebbero essere state cooptate durante l'evoluzione per facilitare lo sviluppo della numeracy e dei sistemi di rappresentazione numerica. Allo stesso modo, egli sostiene che il lobo parietale inferiore, che originariamente si è evoluto per l'astrazione cross-modale, si è evoluto ulteriormente negli esseri umani ed è stato fondamentale per l'emergere delle funzioni linguistiche.
Ramachandran fornisce anche un affascinante resoconto evolutivo e neuroscientifico dell'estetica, elaborando in particolare le sue nove leggi dell'estetica. In particolare, Ramachandran considera l'importanza dei principi di raggruppamento, spostamento dei picchi, contrasto, isolamento, risoluzione dei problemi percettivi, avversione delle coincidenze, ordine, simmetria e metafora nel guidare le risposte estetiche all'arte. Ad esempio, Ramachandran sostiene che il raggruppamento percettivo si è evoluto per facilitare il riconoscimento di oggetti che sono parzialmente occlusi o frammentati sotto il camuffamento. Quando le caratteristiche precedentemente frammentate sono raggruppate percettivamente, ciò corrisponde a uno spostamento da uno stato cerebrale più disordinato a uno stato più ordinato, in cui i treni di picco vengono sincronizzati. Questa sincronia indica aree cerebrali più elevate che le parti frammentate fanno parte di un oggetto, e questo stato sincrono del cervello può anche aiutare a spiegare l'estetica del raggruppamento e l'attrattiva del raggruppamento come strategia che artisti e inserzionisti utilizzano per rendere il loro lavoro più attraente per gli spettatori . Il principio del peak shift dell'estetica risuona con i risultati della ricerca sugli animali che dimostrano che quando insegni a un animale a discriminare tra due stimoli (ad esempio, premiali per aver selezionato un rettangolo standard su un quadrato), l'animale sceglierà o selezionerà più a lungo , triangolo più sottile sopra il rettangolo standard se presentato con la scelta. In modo simile, una caricatura di Nixon, che esagera le caratteristiche del volto di Nixon che si discosta dal volto medio è più sorprendente e più attraente e invoca più di una risposta emotiva da parte degli spettatori rispetto a una semplice fotografia del volto di Nixon. Gli artisti hanno capito da tempo questo principio del picco di spostamento e Ramachandran indica la ninfa del Rajasthan come un esempio di un'opera d'arte che trasmette un senso di movimento incredibilmente bello, anche se è anatomicamente impossibile dal punto di vista toracico ai rapporti di vita.
Ramachandran affronta anche il costrutto un po 'intangibile del sé e descrive sette caratteristiche chiave dell'esperienza che sostengono il nostro senso di auto-caratteristiche dell'esperienza che la scienza ha bisogno di spiegare. Inclusi nella lista di Ramachandran ci sono: Unity – sebbene siamo una raccolta di molteplici esperienze sensoriali e molteplici obiettivi, ricordi, emozioni, credenze e azioni, tuttavia ci sentiamo generalmente come una persona; Continuità – nonostante il vasto numero di eventi distinti che punteggiano la nostra vita, sentiamo un senso di continuità e identità nel tempo; Incarnazione – sebbene a volte flessibile e fragile, il nostro senso di sé implica generalmente la sensazione di essere ancorati e a casa nel nostro corpo; Privacy – Ognuno di noi ha una vita mentale privata, e sebbene possiamo entrare in empatia con gli altri, non possiamo sentire letteralmente ciò che provano, e questa privacy è fondamentale per il nostro senso di sé; Incorporamento sociale – nonostante la sua privacy, il sé è relazionale e parte di un ambiente sociale; Libero arbitrio – abbiamo la sensazione di poter scegliere consapevolmente tra percorsi di azione alternativi; Auto-consapevolezza – il sé è consapevole di se stesso. Ramachandran accetta che non sappiamo ancora come verrà il libero arbitrio, ma suggerisce che almeno due regioni cerebrali sono coinvolte in modo cruciale: il giro supramarginale sul lato sinistro del cervello, che è coinvolto nella capacità di evocare e prevedere diversi potenziali linee d'azione; e il cingolato anteriore, che è coinvolto nella motivazione a selezionare un'azione rispetto a un'altra.
Per coloro che cercano di catalizzare la loro sensibilità creativa durante i mesi estivi, consiglio vivamente questo libro come una buona vacanza al sole leggere. Anche se a volte mia moglie mi rimprovera di leggere libri "accademici" sulla spiaggia, non riesco a pensare a niente di meglio da fare prima di riscoprirmi mentre nuota nell'oceano.
Riferimenti
Ramachandran, VS (2011). The Tell-Tale Brain: la ricerca di un neuroscienziato per ciò che ci rende umani. New York, Norton & Company
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