Gerarchia: cosa c'è in un nome?

Durante la conferenza ESVCE dello scorso mese ad Avignone, in Francia, si è aperta un'accesa discussione sui concetti di gerarchia e dominanza, resi ancor più complessi dal fatto che la conferenza si è tenuta in inglese ma con partecipanti principalmente francesi, tedeschi, belgi, spagnoli e italiani. Per quanto semantico ed esoterico questo dibattito diventi, non si può mai dimenticare che questi concetti possono essere decisivi nell'interpretazione del comportamento problematico negli animali da compagnia. Ottenere l'idea di base sbagliata può avere conseguenze reali per il benessere dei singoli animali.

Gran parte del fumo, persino il fuoco, è il risultato di disaccordi su come interpretare il comportamento sociale dei lupi e dei cani domestici. Tuttavia differenze di opinioni simili (irrisolte) rimangono tra i comportamentisti del gatto. Alcune autorità usano liberamente il concetto, mentre altri, me compreso, preferiscono pensare ai gatti come animali territoriali che si adattano a vivere in mezzo alla folla attraverso una varietà di strategie, che possono includere la cooperazione e l'elusione e, in casi estremi, vera e propria tirannia.

Alcune delle differenze di opinione ruotano attorno all'interpretazione del comportamento dei singoli animali: ad esempio, qual è la posizione sottomessa / affiliata dei lupi, allo stesso modo sfregamento diretto nei gatti. Tuttavia, incomprensioni nascono anche a causa dell'uso dello stesso termine per descrivere fenomeni sottilmente diversi, se correlati, e nessuno più che l'uso della parola "dominio".

Lupo – comportamento sottomesso / affiliato

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La posizione dominante è al tempo stesso una parola nell'uso quotidiano, con connotazioni di importanza, potere e influenza, e anche un termine tecnico nel comportamento animale; incomprensioni su quale significato venga usato possono portare a confusione. Nell'etologia, la dominanza è usata per descrivere una relazione asimmetrica tra due animali, in cui un animale ha più influenza sul comportamento dell'altro che viceversa . Tradizionalmente, questo è stato concepito – e misurato – come il risultato di ripetuti incontri aggressivi, che un animale solitamente vince e l'altro perde. Animali "intelligenti" come cani e gatti possono quindi imparare a modificare il loro comportamento quando hanno a che fare con lo stesso animale più e più volte: un animale che ha perso nel passato può segnalare la sua intenzione di non intensificare la competizione, usando una specie tipica segnale o semplicemente togliendosi di mezzo, mentre il vincitore deve solo annunciare le sue intenzioni con una minaccia. Si ritiene che entrambi gli animali traggano vantaggio da questa riduzione, poiché nessuno dei due deve correre il rischio di essere ferito in un combattimento reale.

In un gruppo di tre o più animali, le relazioni di dominanza coppia per coppia possono spesso essere organizzate in una gerarchia sociale più o meno lineare. Il termine "gerarchia" è normalmente riservato ai gruppi, poiché descrive il livello aggiuntivo di complessità che emerge dalla combinazione di più (almeno tre) relazioni di dominanza. Anche nella rara situazione in cui ciascuna di queste relazioni è chiara, la gerarchia potrebbe non esserlo; in gruppi reali di animali, le gerarchie circolari e specifiche della situazione risultano essere la regola piuttosto che l'eccezione.

Nella letteratura etologica, la dominanza e la gerarchia sono (o almeno dovrebbero essere) utilizzate rispettivamente come proprietà di coppie e gruppi di animali. Sono usati per quantificare le relazioni tra gli animali in un modo che può essere paragonato ad altre misure: il successo riproduttivo, per esempio. Mentre il successo riproduttivo a vita è un'idea chiave nella biologia evoluzionistica, è generalmente accettato che questo è un concetto disponibile solo all'osservatore umano, e che gli stessi animali, mentre lottano per lasciare il maggior numero possibile di discendenti, non sono consapevoli di quanto successo sono stati, o quanto successo hanno i loro immediati rivali in confronto a se stessi.

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Allo stesso modo, la dominanza è una proprietà che emerge dagli incontri tra animali; non è necessario che gli animali stessi siano consapevoli delle loro relazioni. Tutto quello che devono fare è essere in grado di modificare il loro comportamento quando identificano un animale che hanno incontrato prima. È possibile costruire robot che stabiliscano gerarchie di dominanza molto convincenti e stabili, basate su semplici regole di stimolo e risposta, e nessuna "consapevolezza" di sorta (per una discussione dettagliata delle differenze tra cani e robot, vedi "Guilty Robots" di David McFarland, Happy Dogs ").

Finora, la scienza cognitiva non è riuscita a dimostrare la "teoria della mente" nei cani (o nei gatti), sebbene almeno i cani sembrino avere una certa comprensione delle relazioni sociali di terzi. Pertanto, deve essere lasciato un punto controverso se i cani (o gatti) effettivamente comprendono le relazioni che hanno con gli animali che li circondano (inclusi gli umani), o se stanno semplicemente rispondendo a combinazioni di stimoli che hanno acquisito significato attraverso precedenti incontri .

Ed è ancora un altro passo nel modo in cui il "dominio" è usato da alcuni addestratori di cani come motivazione, qualcosa che i cani stanno cercando di ottenere per il proprio interesse. I biologi generalmente considerano il dominio come qualcosa di osservabile che emerge dalle competizioni per le risorse chiave: il cibo e le opportunità di accoppiamento sono i due esempi più ovvi. In qualche modo questo concetto sembra essere stato capovolto, che la competizione tra cane e proprietario è il risultato del bisogno del cane di raggiungere il dominio per il suo stesso interesse.