Per la mia prima colonna, ho pensato di chiedere – e tentare di rispondere – una domanda un po ' controversa: frequentare il college aumenta il consumo di alcool dei giovani, a paragone se non mettono mai piede in un campus universitario? Tale domanda può essere giustificata almeno in un paio di motivi diversi.
Indagini nazionali di studenti universitari condotte principalmente negli anni '90 dalla Harvard School of Public Health hanno rilevato che circa il 44% degli studenti ha riportato episodi di consumo di alcolici recenti. Quindi, anche prima che dati analoghi provenienti da coetanei non universitari della stessa età – che ora abbiamo – siano diventati disponibili, sarebbe stato naturale chiedersi perché un cospicuo consumo di alcolici avesse luogo al college.
Inoltre, come hanno sottolineato critici come l'autore di Beer and Circus, Murray Sperber, anche se molti funzionari universitari affermano a livello nazionale di prendere posizioni forti contro i minori e l'eccessivo consumo di studenti, tali messaggi sono contraddetti dai segni di una forte cultura del bere in molti campus. Ad esempio, alcune librerie di scuole vendono bicchierini con loghi universitari e altri articoli relativi al bere.
Il metodo scientifico di scelta per stabilire se la frequenza al college influenza il consumo degli studenti sarebbe un vero esperimento in cui, ad esempio, diverse centinaia di diplomati idonei saranno assegnati a caso per frequentare il college o stare lontano dai quadrilateri disseminati di edera . L'idea sarebbe quella di creare due gruppi che, nel complesso, fossero uguali su tutte le caratteristiche – personalità, status socioeconomico, ecc. – tranne che uno andò al college e l'altro no. In questo modo, eventuali differenze osservate tra i due gruppi nei livelli di consumo nel corso dei prossimi anni dovrebbero essere attribuite alla frequenza (o alla mancata partecipazione) al college.
Un simile esperimento, presumibilmente, non potrebbe mai essere fatto, per ragioni logistiche ed etiche. I ricercatori hanno quindi cercato di escogitare modi per confrontare il consumo di giovani che frequentano il college e non, pur mantenendo i due gruppi il più possibile demograficamente e comportamentalmente simili. Una squadra di ricercatori del Missouri guidata da Wendy Slutske nel 2004 ha studiato coppie gemelle femminili, ciascuna composta da un fratello che andò al college e un altro che non lo fece. Ora sta facendo il miglio supplementare per equiparare il college e i gruppi non universitari su tutte le caratteristiche estranee! Questi ricercatori hanno trovato solo differenze limitate di consumo di alcol tra i due gruppi, con gemelli che frequentano il college che bevono più pesantemente.
La maggior parte degli altri studi su questo argomento (incluso il mio) si attiene ai metodi di indagine tradizionali, senza cercare la comparabilità genetica; questi studi cercano di ottenere grandi campioni di giovani che sono rappresentativi della loro comunità, stato o nazione, per confrontare il bere di coloro che fanno e non frequentano il college. Differenze estranee o incidentali tra i gruppi al di fuori della loro frequenza scolastica / mancata partecipazione, come proporzioni disuguali di maschi e femmine, diversi gruppi etnici razziali e storie familiari di problemi di alcol, sono trattate statisticamente. Gli studi che contattano ripetutamente gli stessi partecipanti per un periodo di pochi anni – da prima a dopo l'ingresso al college – forniscono un ulteriore vantaggio, in particolare la prova che l'arrivo al college precede gli aumenti nel bere.
Se, una volta al college, gli studenti finiscono per bere più pesantemente dei coetanei non universitari della stessa età (specialmente se, come si è talvolta riscontrato, i partecipanti vincolati al college hanno bevuto meno come studenti delle superiori rispetto ai non iscritti al college) , questi risultati possono essere indicativi di un effetto college. Ciò che impedisce una conclusione causale completa è che non tutte le possibili differenze estranee tra gruppi universitari e non universitari possono essere riconosciute in anticipo e misurate dai ricercatori, al fine di controllarle statisticamente.
Dove si trova attualmente questa letteratura di ricerca? Un gruppo di studiosi della University of South Florida ha pubblicato un articolo sull'ultimo numero del Journal of Studies on Alcohol and Drugs , che ha esaminato 18 studi comparativi sul consumo di giovani frequentanti e non frequentanti il college. Il compito di compilare questi risultati non è stato facile come si potrebbe immaginare, a causa delle differenze nel modo in cui i ricercatori hanno scelto di categorizzare gli studenti part-time, quelli in college biennali (opposti a quadriennali) e studenti "atipici" ( ad esempio, molto più giovane o più vecchio del solito, studenti sposati, abbandono scolastico).
Gli autori hanno concluso inizialmente che, "Quasi tutti gli studi … hanno scoperto che gli studenti universitari consumavano più alcol rispetto ai non colleghi o si impegnavano in modelli di consumo più rischiosi." Gli autori hanno qualificato questa conclusione in qualche modo, sottolineando che "diversi studi hanno trovato questo più alto livello di consumo è particolarmente associato agli studenti universitari che vivono lontano da casa, a indicare l'importanza della situazione di vita … "(citazioni da pagina 746).
Uno studio del 2010 condotto da me e dai miei colleghi (che è uscito troppo tardi per essere incluso nell'articolo di recensione dei ricercatori della Florida meridionale) ha rilevato un aumento particolarmente brusco degli alcolici durante il loro primo anno di college, ma in seguito, bevevano a livelli simili alle loro controparti non universitarie. Questa scoperta del college come un impulso a breve termine a un consumo più pesante sembra corrispondere ad alcuni degli studi discussi nell'articolo di recensione.
In definitiva, i revisori della Florida del Sud suggeriscono che "le influenze contestuali" come la mancanza di supervisione diretta dei genitori e la presenza pronta di coetanei che bevono possono avere un ruolo più importante nel bere giovanile rispetto allo status di college in sé . Molte di queste influenze contestuali sono effettivamente presenti tra gli studenti universitari, ma probabilmente esisterebbero anche per alcuni non studenti.
Tutti questi punti sono ben presi e mettono in evidenza la complessità di giudicare se la frequenza al college, di per sé, sia uno stimolo a bere più pesantemente di quanto non sarebbe successo se gli stessi individui non fossero mai andati all'università. Direi che ci sono prove sufficienti per prendere sul serio l'idea di un effetto college sul bere. Ma se il caso può essere stabilito oltre un ragionevole dubbio, questa è un'altra questione.
