Ogni periodo REM è associato a tumore del pene. Fisher, Gross e Zuch (1965) hanno riferito per la prima volta la presenza ciclica delle erezioni del pene con periodi di sonno REM. Più tardi, Karacan (1966) riferì che queste erezioni legate al REM potevano essere osservate in ragazzi di appena 3 anni. Queste erezioni relative ai REM possono anche verificarsi nei bambini. Essi persistono per tutta la durata della vita, ma non sono associati in modo affidabile al desiderio erotico. Le erezioni correlate al sonno (SRE) si verificano in tutti gli uomini, indipendentemente dalle recenti attività sessuali. Né sono le erezioni relative al contenuto erotico dei sogni, attività sessuale precedente, o una vescica piena o vuota.
Alcuni dei circuiti neurali sottostanti le erezioni del pene legate al REM sono stati scoperti. I siti implicati nella regolazione degli SRE comprendono la regione del setto (nel ratto) e il proencefalo basale e l'area preottica laterale dell'ipotalamo (LPOA). queste sono regioni precedentemente coinvolte nella funzione sessuale e nel sonno quindi non sorprende qui.
Vi sono alcune prove che l'attivazione sessuale legata al REM può verificarsi anche nelle donne come contrazioni uterine e spinte pelviche, con comparsa REM, ma su questo argomento sono stati condotti troppi pochi studi per trarre conclusioni definitive. In alcuni uomini le erezioni legate al REM possono diventare dolorose, così che è necessaria l'attenzione medica. Questi ultimi casi possono essere trattati con vari farmaci che migliorano l'attività inibitoria del sistema nervoso centrale.
Nessuno sa perché avvengano le erezioni REM. Interessanti teorici di REM non hanno tentato di spiegare le erezioni relative ai REM, anche se sembrerebbe che essi invitano approcci evolutivi dato l'estremo significato del pene per le teorie della selezione sessuale.
Le erezioni relative al REM sono state osservate in tutte le specie di mammiferi dove sono state cercate, con l'interessante eccezione dell'armadillo a nove bande (Affani, Cervino e Marcos, 2001). In questo armadillo, si verificano erezioni del pene, ma non in associazione con REM. Non è chiaro il motivo per cui gli SRE sono correlati a NREM piuttosto che a REM in questa specie. Una possibilità è che l'armadillo differisce dalla maggior parte degli altri mammiferi in termini di comportamenti riproduttivi. Gli armadilli esibiscono un fenomeno o una strategia riproduttiva rara chiamata poliembrionia, che si traduce in prole che sono cloni genetici l'uno dell'altro. Tra le altre cose, la poliembrionia dovrebbe ridurre il conflitto genetico tra fratelli.
Quest'ultimo fatto suggerisce una potenziale funzione delle erezioni legate ai REM: esse funzionano come un segnale di fitness. Molti neonati e giovani saranno uccisi dai loro genitori a meno che non segnalino la loro forma fisica. Questo può essere fatto tramite esposizioni comportamentali come il pianto, l'accattonaggio, il sorriso, l'attività muscolare vigorosa, ecc. O tramite esposizioni fisiologiche come colorazione, livelli ormonali o possibilmente erezioni. Se il conflitto genetico viene ridotto, la necessità di mostrare segni di idoneità o vitalità sarà ridotta e quindi la necessità di mostrare erezioni (un segno di forma fisica) in coppia con REM verrebbe ridotta.
Quale più potente segno di fitness può esistere in un giovane maschio rispetto alla capacità di mostrare un'erezione? Mentre l'ipotesi di fitness spiegherebbe l'esistenza di erezioni notturne nei giovani, non spiega perché si verificano in tandem con i REM o perché persistono nell'età adulta. Una possibilità è che si manifestino in tandem con i REM e persistano nell'età adulta, perché la funzione stessa del REM implica una continua necessità di produrre visualizzazioni comportamentali del fitness durante il sonno. Ogni animale è vulnerabile ai predatori e ai conspecifici durante il sonno. Molti animali maschili mostrano erezioni durante le interazioni aggressive con i conspecifici per mostrare il dominio o proteggere il territorio. Non sarebbe sorprendente se il sito primario di selezione sessuale nei maschi fosse reclutato nella battaglia senza fine per segnalare la forma fisica al fine di massimizzare le opportunità riproduttive e di evitare battaglie su siti e compagni.
Il REM è composto da una serie di reazioni comportamentali e fisiologiche che rendono l'animale simile a uno spettatore come paradossalmente sveglio e pronto all'aggressione. Forse questa è davvero una delle sue funzioni!
Affani, JM, Cervino, CO e Marcos, HJA (2001). Assenza di erezioni del pene durante il sonno paradossale. Eventi particolari del pene durante la veglia e il sonno a onde lente nell'armadillo. J Sleep Res, 10, 219-228.
Fisher, C., Gross, J., & Zuch, J. (1965). Ciclo di erezione del pene Sincrono con Sognare (Rem) Sonno. Rapporto preliminare. Arch Gen Psychiatry, 12, 29-45.
Karacan, I. (1966). Ciclo di erezione durante il sonno in relazione all'ansia da sogno. Archives of General Psychaitry, 15, 183-189.
