Gli assassini si dichiarano colpevoli: i loro ormoni li hanno fatti fare?

Fonte: Chicago Daily Tribune, 23 maggio 1924

L'altro giorno un mio avvocato-amico mi ha detto che lui e il suo chirurgo-moglie stavano parlando di come ognuna delle loro professioni cercasse la verità. Ciò che la infastidisce della legge, gli disse, è che sembra tutto così arbitrario, così tanto un gioco di parole. Per lei, la medicina è costruita su fatti reali, non su una versione di qualcuno di loro.

Ma la verità è che la medicina non è così cristallina come vorremmo pensare. In realtà, il modo in cui i medici diagnosticano è molto simile al modo in cui gli avvocati costruiscono un caso mettendo insieme le prove circostanziali.

Siamo entrati in questa discussione in palestra su bici stazionarie vicine. Mi è capitato di dire che stavo facendo ricerche su un processo per omicidio degli anni '20 per un capitolo del mio prossimo libro. Ne stavo scrivendo perché gli avvocati hanno usato la scienza per cercare di escludere i loro clienti dal braccio della morte.

Nathan Leopold e Richard Loeb, due figli ricchi di Chicago, uccisero un bambino di 9 anni, un altro ragazzo del loro esclusivo quartiere. Il caso Loepold-Loeb, The Crime of the Century, divenne un foraggio per i tabloid e ispirò nel tempo diversi libri, quattro lungometraggi (uno con Orson Welles e l'altro diretto da Alfred Hitchcock) e un gioco.

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La grande domanda nella mente di tutti era cosa spingesse questi due bambini – due ragazzi che avevano tutto – nell'omicidio?

Il mio interesse per il caso era ormonale. A partire dal 20 ° secolo, gli avvocati hanno portato gli psichiatri in aula come testimoni esperti. Questa volta, il team di Leopold-Loeb ha coinvolto due endocrinologi. Il rapporto di 800 pagine che hanno prodotto, basato su 19 ore di esami fisici e psicologici dei ragazzi accusati, ha rivelato che entrambi i ragazzi soffrivano di ormoni difettosi.

Gli esperti hanno concluso questo: ormoni danneggiati incasinati con le normali inibizioni che avrebbero impedito a chiunque altro di commettere un omicidio. In altre parole, i loro ormoni hanno fatto sì che lo facessero.

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Quando sono stati chiamati a testimoniare, gli scienziati hanno spiegato che avevano prove concrete. Hanno usato macchine a raggi X e altri strumenti all'avanguardia per esaminare i ragazzi. Dissero che Loeb aveva un metabolismo meno 17, un segnale di multiple ghiandole andate storte. Hanno anche detto che una radiografia ha rivelato che la ghiandola pineale di Leopoldo (una ghiandola di dimensioni di un pisello nel cervello) aveva calcificato.

Questa era scienza. Ma era la verità? Proprio come l'avvocato che mette insieme un caso da ogni sorta di prove, questi medici stavano perfezionando le loro teorie sulla psiche basandosi esclusivamente su prove circostanziali modellate per adattarsi alle loro idee su come funziona il corpo.

Videro una ghiandola pineale calcificata e poi saltarono alla conclusione che ciò indusse il comportamento impulsivo di Leopoldo. Pensarono che non c'era nulla di fisico nel suo corpo per smorzare il suo istinto omicida. E potrebbe persino esserci qualcosa di fisico da guidare i suoi impulsi devianti.

Allora, la ghiandola pineale era legata all'intelletto e alla pulsione sessuale. Oggi pensiamo che debba fare i ritmi circadiani. Oggi sappiamo usare più a lungo le misure del metabolismo per dipingere un quadro generale della salute ormonale. Un metabolismo veloce o lento può essere causato da un sacco di cose, forse una tiroide difettosa, ma non una cosiddetta disfunzione multi-ghiandola.

La dura verità è che spesso non conosciamo la verità. Alcuni di noi medici (e anche molti pazienti) amano pensare alla medicina come a una scienza pura, ma in realtà le nostre conclusioni sono solo la nostra interpretazione degli eventi, modellata in parte dai suggerimenti, dai dati e dalle nostre nozioni preconcette di come dovrebbero funzionare le cose. A volte abbiamo ragione, ma spesso ulteriori studi ci dimostrano che abbiamo torto.

In ogni caso, il giudice ha deliberato per alcune settimane e ha condannato i ragazzi all'ergastolo, non una condanna a morte. Ha detto che era la loro età però (erano 19), non gli ormoni, che ha influenzato la sua decisione. L'endocrinologia, ha aggiunto, era una scienza nuova ed eccitante che può aiutarci a capire le menti dei criminali, ma non è sufficientemente convincente per alleviare la punizione.

Quindi cosa è successo a Loeb e Leopold? Nove anni dopo, Loeb fu assassinato in carcere da un altro detenuto. Leopold è stato rilasciato su parole dopo 34 anni. Si trasferì a Porto Rico e nel 1961 sposò Trudi Feldman, la vedova di un medico. Morì di infarto dieci anni dopo, il 29 agosto 1971. Aveva 66 anni. Il suo corpo fu donato all'Università di Porto Rico senza uno scopo particolare. Forse è stato fatto a pezzi dagli studenti di medicina nella loro prima classe di anatomia. Non si fa menzione del fatto che qualcuno abbia studiato le sue ghiandole per vedere se fossero veramente anormali, grandi o piccoli o calcificati. E a quel tempo, avevamo determinato una nuova verità sugli ormoni in ogni caso.

Per quanto riguarda il mio avvocato-amico, sapeva già del caso Loeb-Leopold, ma lasciatemi comunque divagare. Beh, non aveva davvero scelta. Anche se avesse accelerato il suo giro, non sarebbe andato da nessuna parte.