Yoga: cambiare le abitudini stressanti del cervello

Tre volte alla settimana alle 7:00 mio padre guida in una sala da ballo a cinque isolati dalla spiaggia. Nella luminosa stanza in legno massiccio, che si trova sopra un Radioshack, un uomo muscoloso con una testa rasata e pantaloncini da surf sussurra istruzioni in un mix di inglese e sanscrito. Mio padre e il resto della classe – per lo più agili e abbronzate attrici che indossano collant Lululemmon neri – si piegano e si intrecciano in strane forme. Le finestre si appannano con l'umidità del loro respiro collettivo.

Mio padre ha frequentato lo yoga per oltre 6 anni. Ero sempre stato interessato all'allenamento e all'atletica, ma non ho ottenuto quello che era così eccezionale in questa strana forma di stretching esteso. Avevo anche un interesse separato nelle neuroscienze, ma non sapevo che questa antica pratica avrebbe riformulato la mia comprensione della relazione tra il corpo e il cervello.

Lo yoga può presumibilmente migliorare i sintomi depressivi e la funzione immunitaria, così come ridurre il dolore cronico, ridurre lo stress e abbassare la pressione sanguigna. Queste affermazioni sono state fatte dagli yogi nel corso degli anni, e sembra una follia della nuova era. Sorprendentemente, tuttavia, tutto in quella lista è supportato dalla ricerca scientifica.

Può sembrare magico che posare come un fiero guerriero o corvo possa avere effetti così estesi, ma non è magico. È neurobiologia. Questa prossima affermazione può sembrare per te profonda o estremamente ovvia, ma si riduce a questo: le cose che fai e i pensieri che hai cambiano i modelli di fuoco e la composizione chimica del tuo cervello. Anche le azioni semplici come cambiare la postura, rilassare i muscoli del viso o rallentare la frequenza respiratoria, possono influenzare l'attività nel cervello (oltre, naturalmente, l'attività richiesta per compiere l'azione). Questi cambiamenti sono spesso transitori, ma possono durare a lungo, soprattutto se comportano il cambiamento di un'abitudine.

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La prima volta che mi sono svegliato presto per unirmi al mio papà per lo yoga, stavo immaginando una stanza piena di persone che si torcevano tranquillamente in pretzel per raggiungere l'illuminazione. Mentre la classe stava per iniziare, mio ​​padre borbottò dal prossimo tappeto, "Dovresti respirare attraverso il naso mentre stringi la gola per emettere un suono simile all'oceano." Quello suonò un po 'hippy, dippy, permaloso -Facilmente a me, ma l'ho provato lo stesso. Mi sono reso conto solo più tardi che questo era uno dei fattori chiave nell'effetto dello yoga sul cervello.

In 15 minuti stavo gocciolando così tanto sudore che potevo a malapena reggere un cane rivolto verso il basso. Eppure attraverso tutte le pose l'istruttore continuava a parlare di come dovevamo mantenere il nostro respiro calmo e costante. Mantenere la calma? Ma stai scherzando? I miei muscoli stavano tremando mentre cercavo di tenermi in posizione pushup a 4 pollici dal pavimento. Quando l'insegnante ci ha chiesto di girarci in modo che la spalla destra scendesse sotto il ginocchio destro, potevo a malapena espandermi i polmoni. Ci ha chiesto di fare un piegamento all'indietro, e la mia spina dorsale ha scricchiolato, resistendo dolorosamente ai miei tentativi. Mantenere la calma? Per carità, voleva che ci mettessimo in testa!

Come neuroscienziato, nonostante la mia iniziale incredulità, mi sono reso conto che lo yoga non funziona perché le pose sono rilassanti, ma perché sono stressanti. Sono i tuoi tentativi di rimanere calmi durante questo stress che crea il più grande beneficio neurobiologico dello yoga.

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Il tuo cervello tende a reagire al disagio e al disorientamento in modo automatico, innescando la risposta fisiologica allo stress e attivando ansiose chiacchiere neurali tra la corteccia prefrontale e il sistema limbico più emotivo. La stessa risposta allo stress aumenta la probabilità di pensieri ansiosi, come "Oh dio, sto per tirare qualcosa" o "Non posso più tenere questo pushup". E infatti, i tuoi stessi pensieri ansiosi esacerbano ulteriormente la risposta allo stress.

È interessante notare che, nonostante tutti i tipi di situazioni stressanti in cui una persona può stare (in piedi sulla testa, scappando da un leone, finendo quei rapporti TPS alle 5 in punto) il sistema nervoso ha solo una risposta allo stress. I pensieri specifici che hai possono differire, ma le regioni del cervello coinvolte, e la risposta fisiologica sarà la stessa. La risposta fisiologica allo stress significa un aumento della frequenza cardiaca, della frequenza respiratoria, della tensione muscolare e dell'elevazione del cortisolo e di altri ormoni dello stress.

La cosa affascinante dell'interazione corpo-mente è che funziona in entrambe le direzioni. Ad esempio, se sei stressato, i tuoi muscoli si irrigidiscono (preparandosi a scappare da un leone), e questo porterà a un pensiero più negativo. Rilassare quei muscoli, in particolare i muscoli facciali, spingerà il cervello nella direzione opposta, lontano dallo stress, e verso pensieri più rilassati. Allo stesso modo, sotto stress, la frequenza respiratoria aumenta. Rallentare il respiro spinge il cervello lontano dalla risposta allo stress e di nuovo verso un pensiero più rilassato.

Quindi, come si inserisce tutto questo? Come ho affermato prima, la risposta allo stress nel sistema nervoso viene attivata di riflesso da disagio e disorientamento. La torsione della colonna vertebrale, l'accumulo di acido lattico nei muscoli tesi, la sensazione di disagio di essere capovolti, l'incapacità di respirare, sono tutte forme diverse di disagio e disorientamento e tendono a guidare riflessivamente il pensiero ansioso e l'attivazione del risposta allo stress nell'intero sistema nervoso. Tuttavia, solo perché questa risposta è automatica, non significa che sia necessaria. È, infatti, solo un'abitudine del cervello. Uno degli scopi principali dello yoga è di riqualificare questa abitudine in modo che il tuo cervello smetta di invocare automaticamente la risposta allo stress

Alcune persone potrebbero pensare che la risposta allo stress sia un riflesso innato e quindi non possa essere modificata. Per chiarire, la risposta è in parte innata e in parte appresa nella prima infanzia. Sì, la risposta allo stress viene già scaricata e installata sul sistema operativo in uso. Tuttavia, questa tendenza è rafforzata da anni di rafforzamento. In particolare, assorbi come quelli intorno a te, in particolare i tuoi genitori, reagiscono a situazioni stressanti. Le loro reazioni sono collegate al tuo sistema nervoso. Tuttavia, solo perché un'abitudine è innata, e quindi rinforzata, non significa che sia immune al cambiamento. Quasi ogni abitudine può essere cambiata, o almeno migliorata, attraverso l'azione ripetuta di una nuova abitudine.

Per dare un esempio di come cambiare una reazione altrettanto innata, uscirò su un arto e assumerò che tu abbia un riflesso del vomito. Questo riflesso del vomito ostacola molte matricole del college mentre lottano attraverso il processo di socializzazione del college di sbuffare una birra. La maggior parte ha un momento difficile. Tuttavia, nel momento in cui le interruzioni di primavera dell'anno senior rotolano, molti di loro hanno imparato come sopprimere in gran parte quel riflesso. Come il tuo riflesso di vomito, solo perché la tua risposta allo stress è innata e automatica non significa che non possa essere rimodellata attraverso la pratica sostenuta e intenzionale.

Per alcune persone svegliarsi alle 6:30 del mattino per andare a una lezione di yoga automaticamente innescherebbe la loro risposta allo stress. La buona notizia è che in realtà non devi andare in una classe per praticare lo yoga. Le pose che la maggior parte delle persone associa allo yoga sono solo un modo particolare di praticare lo yoga chiamato pratica asana (" asana" si traduce in "posa"). La pratica dell'asana ti sfida in un modo specifico, ma la vita stessa offre molte sfide da sola. In qualsiasi circostanza stressante puoi provare le stesse tecniche calmanti: respirare profondamente e lentamente, rilassare i muscoli facciali, liberare la testa dai pensieri ansiosi, concentrarsi sul presente. In effetti, applicare queste tecniche alla vita reale è ciò che lo yoga è tutto. Lo yoga è semplicemente il processo di prestare attenzione al momento presente e calmare la mente. Nel corso del tempo inizierai a riqualificare la tua reazione automatica allo stress e a sostituirla con una più favorevole alla felicità e al benessere generale.

Dopo essere tornato alla lezione di yoga di mio padre un paio di volte, alla fine sono arrivato alla consapevolezza che non solo si può praticare lo yoga nella vita reale, ma, al contrario, si può andare a una lezione di yoga e non fare yoga. Alcune delle persone intorno a lui, in particolare in LA cosciente di immagini, potrebbero semplicemente appoggiarsi le gambe dietro la testa e non focalizzarsi sul mantenere il respiro calmo e costante, o sulle loro menti chiare. Potrebbero essere focalizzati su qualcos'altro interamente. Senza l'intenzione prolungata di concentrarsi sul presente e calmare la mente, andare a una lezione di yoga è letteralmente solo attraverso i movimenti. Vieni a pensarci, chissà se mio padre sta davvero facendo yoga, e non solo fissando le donne con le gambe dietro la testa? Bene, tutto quello che posso dire è che dal mio tappeto riesco a sentire i suoi respiri che rotolano in profondità e lentamente come l'oceano, e non ha problemi a stare in testa.

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