In trentasei anni di ascolto dei pazienti parlano dei loro sogni e dei loro scontenti, è diventato chiaro per me che molti di noi hanno molta difficoltà a capire cosa significa essere felici e come raggiungere e sostenere questo stato desiderabile.
Si potrebbe pensare che, vivendo nella società più agiata che il mondo abbia mai visto in un momento in cui il nostro benessere materiale è virtualmente garantito, dove i nostri nemici naturali sono stati sottomessi, e la maggior parte delle malattie infettive che minacciavano la vita umana contenuta, potremmo avere il tempo libero per capire i modi di vivere e relazionarsi tra loro che produrrebbe sentimenti sostenuti di appagamento e soddisfazione. Che questo non è il caso è ciò che tiene le persone come me negli affari.
Qual è esattamente il nostro problema? Di cosa tratta la condizione umana che si frappone tra noi e le vite che desideriamo?
Come qualcuno che lavora con la testa e il cuore, ho sempre ammirato quelli che lavorano con le loro mani. Ho trascorso molto tempo in una fattoria quando ero giovane e sono diventato esperto, tra le altre cose, di convertire alberi morti in legna da ardere. Alcuni anni fa, quando ho comprato una casa in periferia, ho installato una stufa a legna e ho iniziato a cercare il combustibile. Un giorno passai davanti a una casa con una quercia morta nel cortile e mi fermai a chiedere al padrone di casa se potevo portarlo giù in cambio del legno. Sembrava felice per me di farlo.
L'ho lasciato cadere in strada e nel corso di un giorno l'ho trasformato in una grande catasta di legna da ardere. Mentre lo trascinavo via, il padrone di casa espresse la sua gratitudine e mi disse che una compagnia di alberi aveva voluto accusarlo di $ 500 per questo servizio. Ho deciso di entrare in affari. Ho scoperto che per diventare un "esperto di alberi con licenza" bisognava fare un esame scritto e pratico. Mi sono presentato nella capitale del mio paese il giorno stabilito e mi sono ritrovato in una stanza con molti giovani che indossavano camicie di flanella e barbe di tre giorni. La prova scritta è stata abbastanza facile ma poi abbiamo dovuto accompagnare un esaminatore in una passeggiata per le vie della città. Indicò un albero e dovemmo scrivere il nome della sua specie su un foglio delle risposte. Era pieno inverno, quindi mentre quelli che conoscevano i loro alberi meglio di me scrivevano le loro risposte, ero sulle mie mani e sulle ginocchia cercando di spaventare alcune foglie riconoscibili.
In ogni caso, ho ottenuto la licenza, ho inserito un annuncio sul giornale e, nei prossimi due anni, ho abbattuto un sacco di alberi. Mi sembrava un modo più produttivo di esercitare che correre su un tapis roulant presso il club sportivo locale. Poi ho pagato un vero esperto di alberi per insegnarmi a salire, il che ha aggiunto al fascino dell'esperienza, anche se ha creato una costernazione di padroni di casa quando, come spesso accadeva, il mio cercapersone si è spento e ho dovuto scendere dall'albero usare il telefono per parlare con il pronto soccorso dell'ospedale.
Comunque, arrampicarsi e tagliare alberi di solito attirava una folla di curiosi interessati. Un giorno, mentre stavo salendo su un hickory morto, ho afferrato un ramo che si è spezzato in mano e sono caduto per circa trenta piedi su un prato, mancando per un attimo una passerella di pietra e un paio di spettatori. Mentre giacevo lì, stordito e imbarazzato, un uomo si precipitò e cominciò a palpare la mia ghiandola tiroide rassicurandomi, "Non preoccuparti, sono un dottore." Così dissi, "Che tipo di dottore sei?" "I Sono un dermatologo, "rispose. In lontananza potevo sentire la sirena dell'ambulanza che si avvicinava. Poco dopo che la mia schiena rotta è guarita, ho piegato il business degli alberi.
Racconto questa storia perché, come tanta parte della vita, contiene molte buone e cattive notizie: i miei sogni di guadagnare pane dal sudore della mia fronte sono stati realizzati, ma la mia salute ha sofferto. Per oscillare con grazia dalla tua corda da arrampicata, devi prima alzarti dall'albero. Le persone ammirano quelli che corrono rischi fisici, ma è anche divertente quando si gettano a terra. Ho un sacco di legna da ardere, ma il mio dorso cattivo rende difficile portarlo in casa. E così via.
Sono arrivato a credere in quello che potrebbe essere definito il ruolo determinante del paradosso. A volte, quando succede qualcosa a noi, ci vogliono molti anni prima di sapere se è stato fortunato o disastroso. Molte delle nostre espressioni popolari preferite sono espressioni di questa verità: "Troppo di una cosa buona è male." "Chi vuole tutto, rischia tutto." "Dio ci punisce rispondendo alle nostre preghiere." Riusciamo nel nostro lavoro al spesa delle nostre famiglie. L'amore della nostra gioventù è la rovina della nostra mezza età. L'esperienza ci rende più saggi ma il tempo ci sconfigge. Più cose cambiano, più rimangono le stesse.
È la scoperta che "obbedire alle regole" non sempre, o forse anche di solito, conduce all'adempimento che è la più grande disillusione di tutti. Si scopre che molte delle regole che seguiamo sono state costruite per proteggere gli interessi e i privilegi di una persona diversa da noi. Questo è il motivo per cui così tante persone si sentono in preda a influenze che non possono controllare: burocrazie senza volto, grandi corporazioni, forze economiche – tutti i motori di una società che garantisce la ricerca della felicità, ma pone molti ostacoli sulla via della sua realizzazione.
Nel tentativo di descrivere ciò che costituisce un comportamento accettabile, spetta alle istituzioni della salute mentale svolgere il proprio ruolo nel definire la "normalità". La psichiatria ha fatto la sua parte costruendo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, che presto arriverà alla sua quinta edizione. All'interno di questo ponderoso compendio c'è una descrizione di varie forme di comportamento considerate anormali da questa società. Qui abbiamo le principali malattie mentali – schizofrenia, disturbo bipolare, depressione maggiore – accanto a tutte le forme di ansia e scoraggiamento che spingono le persone a cercare aiuto. Sono inclusi anche quei modelli di comportamento disadattivi e fastidiosi che comprendono i "disturbi della personalità": antisociali, compulsivi, dipendenti, evitanti, tutte le persone che infastidiscono, sfruttano e alienano i loro concittadini.
Sembra che abbiamo un carico genetico per una varietà di attributi. I gemelli identici sollevati hanno un'alta probabilità di soffrire di disturbi mentali simili. Vi sono anche prove di un'elevata concordanza per le caratteristiche della personalità, in particolare il disturbo di personalità antisociale. Nella lotta tra natura e educazione, entrambi, non a caso, risultano importanti per determinare il tipo di persone che siamo.
In mezzo a tutto questo diagnosticare e descrivere il comportamento umano, ci troviamo ancora di fronte alle domande essenziali su come vivere, come discernere di cosa siamo responsabili e cosa dobbiamo accogliere. Un'analogia è per le malattie cardiache. Chiaramente ci sono cose che ci predispongono a subire eventi coronarici sui quali non abbiamo controllo, il nostro genere e il background genetico, per esempio. Se sei un uomo la cui storia familiare è uno dei primi morti per attacchi di cuore nei suoi membri maschili, è una buona idea astenersi dal fumare, guardare la dieta ed esercitarsi regolarmente. Ma hai ancora buone possibilità di subire un infarto del miocardio. Quindi ha senso dire "Al diavolo" e mangiare, bere e fumare a tuo piacimento il più a lungo possibile? Questa, ovviamente, è una decisione personale.
Un autore ha definito la felicità come un rapporto tra realizzazione e aspettative. Se il numeratore di quella frazione è sufficientemente grande, se abbiamo fatto abbastanza con le nostre vite, tuttavia lo definiamo, abbiamo buone probabilità di essere felici. Se, tuttavia, il denominatore, le aspettative, sono sufficientemente grandi, possono superare tutto ciò che abbiamo realizzato e ci sentiamo insoddisfatti. Ciò che è importante notare è che, per quanto riguarda l'esperienza soggettiva della felicità, entrambe le componenti del rapporto sono auto-definite. Cosa rappresenta per ognuno di noi un soddisfacente livello di realizzazione? E come si accorda con le aspettative che abbiamo di noi stessi? Questo concetto spiega utilmente perché le persone che potremmo considerare meno fortunate di noi potrebbero vivere vite più felici ed è la fonte del truismo che "il denaro non può comprare la felicità". (Anche se va detto che Malcolm Forbes sosteneva che chiunque credevo che questo fosse lo shopping nei posti sbagliati.)
La migliore strategia per vivere, quindi, sembra essere quella di controllare ciò che possiamo senza indulgere all'illusione di poter controllare tutto. Forse un altro modo di esprimerlo è attraverso l'ennesimo paradosso: otteniamo il massimo controllo quando abbandoniamo la fantasia del controllo totale. Stiamo ancora tentando di tracciare una linea tra gli estremi dell'impotenza e dell'onnipotenza.
Se questo suona come una richiesta di moderazione, forse lo è. Preferisco pensarla in questo modo: se vogliamo essere felici in un mondo in cui le cose brutte accadono di routine e inaspettatamente, dobbiamo mantenere le nostre aspettative realistiche e sviluppare una resistenza alla tragedia che ci protegga dalla disperazione. Abbiamo bisogno di sintonizzarci con il paradosso delle notizie buone / cattive notizie e sviluppare la capacità di accettare ciò che dobbiamo. Abbiamo anche bisogno di imparare l'arte di lasciar andare: del passato, delle rimostranze irrisolte, dei nostri sé più giovani. Nessuno esce di qui vivo. Se questa realtà è motivo di disperazione o un incentivo a mobilitare il coraggio necessario per alzarsi ogni mattina è una questione di attitudine. Questo è dove abbiamo una scelta.
